真っ暗闇の中に、僕は独りぼっちで立ち竦んでいた。

　指一本動かせず、逃げ出すことも出来ない。

　状況を理解出来ないまま、ただがむしゃらに、体に力を込めて動かそうとしていたとき。

　目の前に、突然女の子が現れた。

　河野理魚だった。

　彼女は、音もなく、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。それは、歩くというよりもむしろ、滑るような感じで。

　長髪が顔全体を覆い、表情はまるで見えない。けれど、不気味さだけはひしひしと感じられる。

　僕は、目を逸らしたくなるのだが、眼球すらも全く動かすことが出来なくて。彼女がただ、静かに迫って来るのを見つめることしか出来なくて。

　そして、とうとう僕の目の前までやってきた彼女が、ゆっくりと、その髪を掻き分け。

　真っ赤な、

　真っ赤な両目で、僕を睨んで。

　嗤った。

　狂ったように、ひたすらに、嗤った――。

＊

「わあッ」

　思わず叫び声を上げながら、僕はベッドから跳ね起きた。

　今のは……ただの、悪い夢か。

「……はあ」

　額に手をやると、汗がじっとりと滲んでいる。心臓は、まだバクバクと大きな音を立てていた。

　目を閉じればまだ、鮮明に蘇る。黒髪の間から覗いた、おぞましい赤の双眸。人を死に至らしめるような、恐怖の赤眼……。昨日、雨の中見たそれは、やはり僕の頭の中に残り続け、こうして悪夢にまでなってしまったようだ。

　理魚ちゃんは……どうしてあんな目の色を、していたのだろう。

　どうして、あんな場所にいたのだろう。

　それも分からないし、何より、鬼封じの池のことも分からない。

　昨日あった一切のことが、僕には理解できなかった。

「……起きよう」

　ずっと引き摺っていても仕方がない。そう思うことにして、僕は痛む頭を振り、ベッドから起き上がった。カーテンを引いて外を見ると、曇天ではあるものの、夜中まで降っていた雨はもう上がっていた。

　着替えを済ませ、僕は部屋を出る。そして、両親の寝室を過ぎて、階下へと。

　……本当は、ここにはもう一つ、部屋があるはずだった。

　僕の、妹の部屋だ。

　忘れようと努めた名前。忘れようと努めた姿。

　けれど、そんな努力も殆ど無駄で。

　今でもまだ、彼女が僕の心から消えることはない。

　真智田理緒。それが、僕の妹の名前で。

　そして、どういう偶然か、あの河野理魚という少女は、妹にとても良く似ていた。

　理緒を忘れられない理由の一つは、間違いなくあの少女なのだけど。

　それを嘆いたところで、どうしようもない。

　だから、せめてなるべく関わらずに過ごしていこうと考えていたのに。

　昨日は、あんな奇妙なことになってしまった。

「……はあ、駄目だな」

　嫌なことを考えないようにする、というのは、人間の最も苦手なことじゃないだろうかと思う。

　少なくとも、僕には難しい、問題だった。

　リビングに行き、いつもの席に着いて、母さんの美味しい朝食を食べる。そんな瞬間でも、やはり頭の中はぐるぐると色んなことが渦巻いていて。

　その朝は朝食を食べきるのに、いつもより長く時間がかかってしまった。

「大丈夫？　試験、緊張してるの？」

　母さんからそう心配され、僕は大丈夫だよ、と答える。実際、試験については大して不安はなかった。

　でも、それ以上の不安の数々が、頭をもたげている。

　――今日は試験だけど、あの子は来るのだろうか。

　そんなこともまた、不安だった。

　真智田理緒。今も消えない、昏い幻影。

　彼女は、家族を崩壊させて死んでいった、傷だらけの妹だった。