「……虎牙」

「……っはー。相変わらず、情けない顔してやがんな」

　虎牙だ。

　口は悪いけれど、必ずその裏には優しさがあって。いつでも誰かを気遣える、強い男。

　僕の密かな憧れ。

「あんまり辛気臭いから、つい出て来ちまった。……久しぶりだな」

「……良かった。無事で、いてくれて」

「……心配かけたな」

「本当だよ！　……心配、した」

　そう訴えると、虎牙はちょっとだけ、照れたように鼻を掻く。

「悪いとは思ってるよ。……色々、あったんだ」

「……うん。あったんだろうね」

「ああ……」

「ねえ、教えてよ……。どうして突然いなくなったりしたのさ！　どうして今まで、連絡一つくれなかったのさ……」

「……すまねえが、今は教えるわけにはいかない。お前に、余計な心配はかけたくねえんだよ」

「余計って……今でも十分心配してるんだよ！」

「それは、分かってるさ」

　虎牙の目には、深い、哀しみが映る。迸りそうな感情を、懸命に堪えているような、そんな目をしていて。

　彼は、どんな困難を越えて、今ここに立っているのだろう。それを、知りたくなるのに。

「……なあ、玄人」

「ん……？」

「俺さ。お前に初めて会ったとき、正直言って、苦手な奴だなって思ったんだよ」

「な、何さ急に」

「なよなよしてて、優柔不断そうで、誰にでも気を遣って。俺とは全然タイプの合わねえ奴だなって。……ヤなことを思いだす奴だなってよ」

「……」

「でも……そんなお前だからこそ、俺は好きになれた。お前には、その甘さと優しさを持ったまま、幸せに生きていってほしいって、思えたんだよ。そういう奴の不幸な顔なんて、もう見たくなんかなかったから」

「虎牙……」

　僕のことをそんな風に言ってくれる虎牙の言葉には多分、彼の経験してきた暗い過去が、重なり合っているように思えた。虎牙は、過去の何か……恐らく、後悔した何かを、僕の存在と重ねているようだった。

「……へへ、俺も情けねえ男だな。ずっと、引き摺って生きてきたんだ、結局。……とにかくよ。お前には、平穏な毎日を、生きてほしいんだ。だから、俺たちの問題を背負わせるわけにゃいかねえ」

「俺たちの……って、やっぱり龍美も？」

「……ちっ、口が滑った。こういうのは柄じゃねえんだよな……。気にすんなって言いたいけど、それじゃお前には逆効果だもんな」

「当たり前だよ、そんなの」

「……そうだな。俺も龍美も、ちゃんと帰ってくる。……それで、いいだろ」

「……本当だよね」

「ああ。本当だ」

　虎牙の目は、どこまでも真っ直ぐだった。

　いつかはそうなりたいと思える眼差し。

「だから……それまで待ってろ。お前なら、大丈夫だ」

「……うん」

　僕は、困らせまいと頷く。

　虎牙は、安心したように笑った。

「……そんでよ。一つだけ、頼みというか、聞いてほしいことがある」

「……何かな」

「あいつを……満雀を、ちゃんと守ってやってほしい。はは、馬鹿馬鹿しい頼みかもしれないけどよ。お前にしか、頼めねえんだ」

「満雀ちゃんを……」

「お前と満雀は、そのままでいてくれ。俺は、お前らののんびりした笑顔を、ずっと見ていたいんだ。馬鹿にしてるわけじゃないぜ、本当に、そう思ってんだからよ。あいつも、お前も。……苦しんだりは、しないでくれ。お願いだ」

「……分かったよ」

　正直に言えば、虎牙の言葉は曖昧で、わざと具体的な部分をぼかしているようで、理解することはできなかった。でも、彼が伝えようとしている思いは、ちゃんと受け止められた。

　……でも、それは何となく……。

「俺が言いたくなったことはそれだけだ。じゃあ、またそのうち会おうぜ。ひょろいんだから、体調崩すなよ」

「あっ……虎牙」

「何だ？」

「……ありがとう」

「……おう」

　虎牙は、素っ気なく返事をして、そのまま踵を返し、森の中へと走り去っていく。

　あっという間に、彼の姿は木々の狭間に消えてしまった。

　……虎牙に、会えた。無事でいるのが、分かった。その安堵は大きかったが、それと同じくらい大きな不安を抱いた。いや、以前から抱いていた不安が、確かなものに変わってしまったというのが正しいのか。

　虎牙も龍美も、良からぬことに巻き込まれている。街中に蔓延る不穏な空気のその只中に、きっと二人は。

　鬼の祟り……。

　この街で一体、何が起きているというのだろう。

　この街は一体、どうして狂ってしまったのだろう。

　過去に起きたとされる祟りのように、いつかは……赦されるのだろうか。

　どうか、赦されてほしい。

「……満雀ちゃんを守ってやってほしい、か」

　仲間を守る、というのは当然のことだ。それをわざわざ口にするのだから、気にかかることがあるのに違いない。……虎牙たちも分かっているのだ。満生台が、狂気に冒されつつあることを。

　多分、僕なんかよりもずっと。

　その狂気に……僕らを巻き込むまいと、している……。

「……」

　それでも。僕に何か、出来ることはないだろうか。庇護されるばかりでなく、幸福を祈られるばかりでなく、僕にも力になれるようなことは。

　ふと、点けっぱなしにしていたパソコンが目に入る。レッドアイのプログラムが起動していて、いつでも送受信が出来るような状態だ。

　僕は、パソコンの前に座り、システムをスタートさせる。そして、短いメッセージを入力し、送信ボタンを押した。

　メッセージはムーンスパローを通して、電波として、飛んでいく。通信障害が発生している今、まともに飛んでくれるかは分からないけれど、誰かが受け取ってくれることを、切に願って。

　『タスケテ』という叫びを。電波に乗せた。

「……よし……」

　返事は期待していない。案の定、五分ほど待っても、レスポンスは無かった。ノイズすら発生することはなく、グラフは直線を維持していた。

　悪戯だと見做される確率も高かった。でも、しないよりはした方がいいはずだ。万に一つでも、このメッセージで、救援が来てくれたら、電波障害が復旧するのを待つよりは早く、事件は解決するかもしれない。

　今の僕が、出来そうなことはこれくらいだ。小さなことだけれど、これが僅かでも、意味を成すことを。

　約十分、波形を見守ってから、僕はパソコンをシャットダウンさせた。最後まで反応はなかったが、それでも良かった。

　一人で黙々と、機材を片付けていく。普段は三人で分担しているので、全部一人だと時間がかかるなと思いつつ、数分かけて、元あった場所にしまい終えた。

「ふう」

　一息吐いて、僕はまた、自分の椅子に座り込んだ。

　虎牙がこうしてやって来たということは、恐らく前にも彼か龍美かがここへ来ていたのだろう。だから物の配置が微妙に変わっていたし、通信の履歴も削除されていたのだ。先ほどの疑問は氷解した。

　……それにしても……。

　あの、虎牙の真っ直ぐな眼差し。

　その力強さの中に、悲壮な決意が窺えて。

　あいつは、ちゃんと帰ってくると僕に言った。それまで待ってろ、と。僕はその言葉に、頷くしかなかったけれど……でも。

　どうしてだろう。もう二度と彼の姿を見られないんじゃないかという、茫洋として捉えどころのない、怖れを感じてしまうのは。

　僕の弱い心が勝手に感じたものなのだと、今は思いたい。

　虎牙が、龍美が、ちゃんと帰ってくるまで。

　……そろそろ、ここにいても暑さが辛くなってきた。午後の陽射しは、容赦なく満生台を責め立てている。

「……帰ろう」

　大切な仲間の無事を確かめられた。

　それだけで十二分に、収穫はあった。

　だから後は、虎牙に言われたように、待っていよう。

　満雀ちゃんと一緒に、満生台に平穏が戻るのを、待っていよう。