風が強く吹けば、傘が持っていかれそうになる。それくらいの土砂降りではあるが、僕は何とか森へ向かって歩いていく。途中、誰にもすれ違うことはない。この雨の中、普通は誰も外出したりはしないはずなのだ。

　だが、森の入り口に差し掛かったとき、判然としない視界の中で、僕はまたしても人影のようなものを捉えた。果たしてそれが本当に人だったのかは不明だが、ここまで来たら、引き返すという選択肢はなかった。

　自分でも、何故だろう、と考えながら進み続ける。どこか熱病に浮かされているように、頭は殆ど空っぽのまま、ふらりふらりと。それはきっと、立て続けに起こった事件のせい。あの新月の夜から、少しずつ僕は、いや僕らは、正常な世界から足を踏み外していっていたのだろうか。

　それなら、もしかすればここはもう、平穏が続く正しい世界ではないのかもしれなくて。

　数限りない呪詛に満ちた、混沌の世界なのかもしれなくて。

「……何考えてるんだろ」

　僕は、ネガティブになっていく考えを何とか打ち消して、あと少しだけ、と歩を進めていく。気付けばその先は、鬼封じの池がある道だった。

「……やっぱり見間違いだよなあ」

　池まで行って、誰もいないのを確かめたら、大人しく帰ろう。僕はそう決めて、緩やかな坂道を慎重に歩き始めた。龍美にも心配されたが、僕の細い脚では下手をすれば転んで怪我をしてしまいかねない。歩けなくなるほどの怪我をしてしまったら一大事だ。

　……そして、濃霧の中、鬼封じの池が少しずつその輪郭を浮かび上がらせる。些か場違いなほどに大きな、淀んだ池。降り注ぐ雨の中、再び対峙したこの場所は、三日前に来たときよりもその非現実感を強めていた。

　大丈夫、怖くなんてない。そう心の中で呟きながら、僕は一歩、また一歩進む。前に出る毎に、霧の向こうの景色が浮かんでいく。

　何もいたりしない。こんなところに、豪雨の中やって来る人間なんているはずがないんだ。

　いるとすればそれは、きっと人間ではない。

　人間では。

「……」

　生唾を飲む音が、やけに大きく聞こえる。

　雨の音が、少しずつ聞こえなくなっていく。

　鼓動が、早鐘を打つ。

　頭が、ズキズキと痛み始める。

　何かが、見えた。

　池の淵に、黒い塊。

　一部分だけが覗き、あとは池の中に沈み込んで。

　規則的に、ゆらゆらと揺らめいている。

　周りに、千切れた枝葉が絡まり。

　それは、最早一つの物であり。

　目に映った瞬間に、全ては明らかであり。

　明らかになった瞬間に、強い耳鳴りと、眩暈が襲った。

　がさり、と音がする。

　いつのまにか、傘を取り落としている。

　雨が、体を嬲る。

　風が、体を苛む。

　足が震えだして、がくりと膝をつく。

　歯の根が合わない。

　体が、酷く冷たい。

「……あ、……」

　掠れた音が、喉から漏れ出す。それは、他の誰でもない、自分自身の口から出たもので。

　目の前にある光景もまた、他の誰でもなく、自分自身の目でハッキリと見た、現実だった。

「うわあああああああああぁぁッ！！」

　池には、永射孝史郎の水死体が浮かんでいた。