僕と双太さんは、ブザー音が耳に入った刹那、二人で顔を見合わせた後、診察室を飛び出した。

　受付の女性が、奥にある機械の傍であたふたしており、気づいた双太さんが声を掛ける。

「どこの病室？」

「あの、……蟹田さんの」

「蟹田さん……三〇三号室だね！」

「は、はい！」

　女性が見ていたのは、ブザーの発生源である病室が表示される機器だったようだ。目を凝らしてみると、なるほど幾つもあるパネルのうち、『３０３』と記された部分だけが、赤く点灯している。

　僕たちが階段を駆け上がろうとするころには、ブザーの音は聞こえなくなった。多分、さっきの女性が消したのだろう。しかし、病院全体に響いていたようなのに、気になって出てくる患者の姿が殆どない。結構な人数の入院患者が、家族に引き取られていったのだろうか。

　一段飛ばしで階段を上り三階へ。双太さんの後に続いて右に曲がり、ナース室を通り過ぎて三〇三号室の扉の前まで到着する。スライド式の扉は開ききっていて、人の出入りがあったことを示していた。

　そして、その部屋の奥に。

「か……蟹田さん！？」

　一見、普通に眠っているだけのようで、けれども、双太さんはすぐ異常に気付いて。

　数秒遅れて、僕も何がおかしいのかが分かる。呼吸を補助する装置が、ベッドの傍に置かれてあるのに、その先端部分が蟹田さんの口元から外れて、落ちているのだ。だからブザーが鳴ったのだろう。

「だ、大丈夫だ、息はある……。でも、どうして外れてるんだ……！」

　自然に外れてしまう可能性は、ゼロと言っても過言ではないはずだ。そんな装置は不良品だ。……とすれば、必然的にこれは、人為的なものということになってしまう。

　でも、誰が？

「扉が、開いてた……」

　ひょっとしたら、まだこんなことをした人物が、近くにいるかもしれない。僕は素早く廊下に顔を出し、人影がないかどうかを確認する。

「誰かいたかい！？」

「いや、誰も……」

　言いかけて、気付く。階段の方に、一瞬だけ影が映ったように見えたことに。

「ひょっとしたら、上に行ったかもしれません！」

「きっと屋上だ！」

　双太さんは、蟹田さんに応急処置を施すので身動きが取れそうにない。怖いけれど、ここは僕が行くしかなさそうだった。

　これは、ただの悪戯では済まされないことだ。逃げた犯人は一体、誰だというのだろう。何故、突然こんなことをしでかしたのだろう。

　階段を全速力で駆けあがる。僕の身体では、それでも遅いのだろうが、出来る限りの速さで足を動かし続ける。病院は四階建てなので、二階分上がれば屋上だ。

　扉は、開け放たれていた。やはり誰かがここへ逃げ込んできたのは間違いない。わざわざ逃げ場のない場所へやってきたわけだ。流石に逃げ切れないと、諦めたのだろうか。

　僕は恐る恐る、扉の向こうへ踏み出す。

　一瞬、太陽の光に目が眩んだ。

　外の明るさに目が慣れて、奥に立っている人物の、輪郭がはっきりとしてくる。

　そのシルエットは、僕よりも、小さくて……。

「……そんな……」

　そんなこと、考えもしていなかった。

　どうして……どうして君なんだ？

「……理魚ちゃん」

「…………」

　名前を呼ばれても、彼女は微動だにしなかった。ずっと俯き加減のままで、顔は髪に隠れて口元しか見えない。まるで、石像のように動きを止めたまま。理魚ちゃんは、こちらを向いて立ち尽くしているのだった。

「ねえ……君が、あれをやったの？」

　問いかけながら、僕はじりじりと理魚ちゃんに近づいていく。彼女からは、何の反応もない。海からの風が、彼女の髪を嬲るだけだ。

「蟹田さんの病室で、器具を取り外したのは君なの？」

「…………」

　半分ほど、理魚ちゃんとの距離が縮まる。それでも彼女は動こうとしない。近づいてからどうすればいいのか、僕も分からなくなってくる。とりあえず、捕まえた方がいいのだろうけど……。

「違ったら違うと言ってほしい。ねえ、理魚ちゃん。何か言ってよ」

「…………」

　もうすぐ。もうあと何歩か進めば、理魚ちゃんを掴める距離になる。彼女は警戒する様子もなく、指一本すら動いていなかった。

　――やるしかない。

「ごめん！」

　謝りながら、僕は両手を突き出して理魚ちゃんの腕を掴み、身動きが取れないようにした。

　その勢いで、彼女はぐらりとよろめいて、長い髪が揺れ、隠れていた顔が露わになる。

　そして――

「……！？」

　赤い目。

　赤に染まった両目がまた、僕を……見つめていた。

「理魚……ちゃん……？」

　彼女は、一体。

　どうなって、いるんだ。

　鬼の目。

　まさか、そんなこと……。

　動揺のせいで、一瞬だけ捕まえていた手が緩む。

　それが、致命的だった。

「うッ」

　理魚ちゃんの小さな両腕が、僕の手を振り払って、そのまま僕の胸を強く突いた。痛みはそんなになかったものの、二、三歩ほど後ろへ突き飛ばされてしまう。そして彼女もまた、反動で体制を崩して、後ろへよろめく。

「理魚、ちゃん……！」

　彼女の頭が上へ傾ぐ。その両目はやはり赤く、何の感情も宿してはいなかった。まるで、赤眼の人形。それが人間らしく動いているだけのような、そんな感じで。

　彼女は、ふらふらと後ろへ下がっていく。その動きが、スローモーションに見えた。

「あっ……」

　危ない。そう思ったときには、もうどうしようもない距離が、僕らの間にはあった。

　理魚ちゃんの背中が、柵に触れた。そのまま彼女は、上半身を仰け反らせて、ゆっくりと、柵の向こうへ、倒れていく。

　走ることも。

　手を伸ばすことも。

　全てが手遅れで。

　掛ける言葉も、彼女には届かなくて。

　ただ、赤い両目でこちらを見つめながら、

　理魚ちゃんは、柵の向こうへと、落ちていった。

　ドサリ。鈍い音が、聞こえた。

　確かめる勇気は、僕になかった。

「……あ……あぁ……」

　――お兄ちゃん。

　懐かしい声が、頭の中にわんわんと響き渡って。

　僕の意識は、そこでプツリと、途絶えた。