七月も終わり、今日から八月になる。朝起きて最初にした作業といえば、部屋の壁にかけたカレンダーを一枚めくり、八月のページに切り替えることだった。

　明日には、満生塔が稼働することになる。様々な思いが交錯する中、やはり稼働式典は強行されるのだろう。どうかそれが、醜い争いの場にならないことを願う。

　スマートフォンは相変わらず圏外で、リビングのテレビも砂嵐のままだった。父さんはまた、退屈そうに外を眺めている。空はからりとした快晴で、もうしばらくは、天気が崩れることはなさそうだった。

　チャットアプリの既読は、勿論ついていない。龍美の行方は分かったのだろうか。一昨日から昨日にかけては、殆ど意識を失ってしまっていたし、自分の問題と否応なしに向き合わされていたので、確認するのを失念していた。今からでも、双太さんに連絡して聞いてみたいが、まだ朝も早いし、迷惑かもしれない。せめて病院の診察時間まで待つことにしようかな。

　元気が戻るようにと、少し多めに作ってくれた母さんの朝食を感謝しつつ平らげる。昨日の夕食も若干豪華だったので、全部食べ切るのは正直楽ではなかった。昼食は普通の量にしてくれるだろうか。

　九時を過ぎたころ、僕は病院に電話を掛けてみた。しかし、何故か電話は自動音声になって切れてしまった。休業日ではないはずなのだが、どうして切り替わらないのだろう。念の為にもう一度電話をかけてみたが、結果は変わらなかった。

　こうなったら、龍美の家に直接連絡した方が早いだろうか。そうも考えたのだが、昨日できなかった理魚ちゃんのお見舞いがてら、双太さんに会いに行けばいいかと思い直して、電話はかけないことにした。

　部屋に戻ろうとしたところで、玄関のチャイムが鳴った。誰だろう。両親はまだリビングでくつろいでいたので、僕が訪問者を確認しにいく。

「……？」

　ドアスコープから外の様子を伺うと、どうやら近所のお爺さんが来ているようだった。回覧板でも回ってきたのかな。特に不審には思わなかったので、僕は扉を開けた。

「どうも、おはようございます」

「おお、おはよう。今日も暑いねえ」

「ですねえ。どうしてまた、家まで？」

　訊ねると、目を細めて笑みを浮かべたまま、

「それなんだがね、電波塔の抗議デモとやらをやることになったんで、参加者を募っておるんじゃよ。ご両親はおるかい？」

「ああ……」

　とうとうこの家まで、その波がやってきたか。……そうと分かっていたら、開けてはいなかったのだが。両親を出せと言われたものの、絶対に断るに違いないし、ここは僕が適当にあしらっておくべきか。

　しかし本当に、この暑いのに熱心なことだ。それくらい、強い意志で行動を起こそうとしているのだろう。ここ数日で、そんなにも住民たちの心は、鬼の祟りに支配されてしまったわけか。

　……もしかして、だけれど。

　彼らにも、ひょっとしたら聞こえているのだろうか。

　鬼の声が。

　死を望む鬼の嗄れ声が。

「すいません、私たちは自宅でゆっくりさせてもらいます。電波塔には賛成もしませんが、反対もしていないので。まだまだこの街では新参者ですし、ね」

　それは、父さんの声だった。いつのまにかリビングから出てきて、後ろについていたらしい。ありがたい助け船だ。さり気なく背中を叩かれたのは、後は任せろという意思表示だろう。僕は素直に従い、父さんの後ろへ下がった。

「残念じゃのう。まあ、無理強いも出来ん。……しかし、参加せんのなら、念のためにその日は家で大人しくしておきなさい。鬼に、祟られんようにな」

「……忠告、痛み入ります。そうさせてもらいますよ」

「ほい。……それじゃあ、私はこのへんで失礼させてもらおう」

「暑いので、気をつけてくださいね。……では」

　あくまで紳士的な態度で、父さんはお爺さんを追い払ってくれた。大人の対応というのは、こういうことを言うのだな、と感心する。見習いたいものだ。

　ゆっくりと玄関扉を閉め、父さんはふう、と息を吐いた。やれやれと言いたげな父さんに、僕はお礼を言う。

「集団心理というやつか、最近街全体が嫌な雰囲気に包まれているな。……そういうのとは、距離を置いておかないと痛い目にあいそうだ」

「そうだね。……集団心理、か。そうなのかも」

　日本人は、判断を周りに合わせてしまう傾向が強いとよく言われているが、電波塔の抗議運動も、そういった部分が色濃く出た結果なのかもしれない。

「それにしても……あのお爺さん、もう暑さにやられていたような気がするな。倒れなきゃいいんだが」

「僕には元気そうに見えたけど……」

「いや……最後に少しだけ、目を見たんだが……どうも充血していたようでな」

「……え？」

　目が……充血していた？

「まあ、ご老人には珍しくないことなのかもしれないし、気にしなくてもいいだろう。自分の体調管理くらい、自分でできるはずだ」

「……まあ、ね」

　僕が過敏になっているだけだろうか。目が充血していた、ということに、薄気味悪い何かを感じてしまうのは。

　赤い目と、鬼の祟り。……まさかとは思うが、それが何らかの繋がりを持っているのだとしたら。

　それはどのような繋がりなのだろう。

　どんな仮説にせよ、荒唐無稽なものになるのは間違いないのだが。

「……」

　三鬼村に伝わる、三匹の鬼。

　水鬼、餓鬼の祟りは、起きてしまった。

　最後に待つのは、確か……邪鬼の祟り。

　あの日瓶井さんは、邪鬼のことをどう説明していたっけ……？

「……ヒトを狂わせ、壊してしまった……」

　そうだ。確かに一週間前、瓶井さんはそう口にしていた。そしてまた、人々が邪鬼になっていくのだとも。

　感染する、狂気。……それって、今の街の状況に、似ていないだろうか？

　祟りを畏れるがゆえの、電波塔に対する抗議活動。そこには、やや暴力的な側面もある。住民達がその活動を肯定し、広まっていくのは、狂気が感染しているからだと言えるのではなかろうか。

　確かに荒唐無稽だな、と笑い飛ばしたくなる。しかし、ここ最近の出来事は、鬼の祟りの『枠』に、ほとんどぴったりはまっているように思えてならない。一人は溺死し、一人は腹を裂かれて殺され、そして人々は狂気に飲まれていく。……そう表現すると、本当に三鬼の祟りそのものに映ってしまうではないか。

「……どうした？　顔色が悪いぞ。お前も暑さにやられたわけじゃないよな」

「……ううん、違うよ。ありがとう、父さん」

　暑さにやられたわけではない。けれども、酷い眩暈がした。

　祟りが起きないようにと、電波塔に反対している住民たちが、既に祟りを受けてしまっているという構図。それに気づかないまま、暴走が始まり、街は狂気に満ち満ちて……そして。

「……体調は気にかけてな」

　父さんが、リビングへ戻っていく。僕は、立ち尽くして動けない。

　馬鹿馬鹿しいことは承知の上だ。ただこの状況が鬼の伝承に当てはまるという、それだけに過ぎない。そこに何の科学的根拠もありはしないのだ。

　なのに……その符合が怖い。

　そう言えば、と思い出す。瓶井さんは、あの会談の最後にこう語っていた。

　――かつて、三匹の鬼が現れたとき。夜空に、赤い満月が昇ったと言われている。また、赤い満月が昇るなら、そのときには……この満生台は、全ての鬼に祟られ、狂い果ててしまうのだろうからね。

　赤い満月の昇った夜に、満生台は全ての鬼に祟られ、狂い果ててしまう。

　そう……赤い満月。

　もし、狂気に陥った者の目に、満月が赤く映ったのだと解釈すれば。

　或いは、狂気に陥った者の目が、赤い満月のように見えたのだと解釈すれば。

　……それは、つまり。

　狂気に呑まれてしまった人間は、目が赤くなるということではないか。

　先ほどのお爺さん然り、そして……彼女もまた、然り。

　考えれば考えるほどに、伝承通りのことが起きているように感じてしまう。

　非論理的なことを、信じてしまいそうになってしまう……。

「……夏の、暑さのせいだ」

　僕は、そう斬り捨てる。この暑さのせいで、下らない妄想ばかりが浮かんでくるのだと。

　だけど、下らないはずのその妄想は、考えまいとしても、ずっと頭の中に居座り続けて消えてはくれなかった。