——— ◯ Tina

　一直線の水平線を、甲板でじっと見つめる船の客たち。その中に、智奈と霧亜、ラオの姿もあった。ラオはこれから起こる光景は見飽きているらしいが、一緒についてきてくれている。

　海の底からの地鳴りが水を伝い、船を伝って足元から震えてくる。耳を塞ぎたくなるほどの轟音が聞こえたと思うと、目の前の海が大きく盛り上がった。それがどんどん膨れ上がると、ついに地下のマグマが水を割って姿を現し、目の前の太陽を隠すほど高く噴出した。

　それがゆっくりと重力で落ちてきたかと思うと、頭上に無数の小石が降り注ぎ、転覆するのではないかと心配になる程、船が大きく揺れた。が、船を覆う満瑠の魔術結界によって乗客が怪我をすることも、転覆することもない。徐々に頭上は落ちてくるマグマによって覆われ、船内は真夏以上の暑さになった。

「すごーい！」

　智奈は船の甲板から身を乗り出して、結界の向こうを見つめる。

「お、落ちるなよ」

　ラオは智奈のＴシャツを心配そうに後ろでつかんでいる。

「はは、こんな大噴火、あいつが見たら喜ぶな」

　霧亜は、ぼそりと呟く。

「魔術って、霧亜は水ばっかり使うけど、得意不得意があるの？」

　ふとした疑問を智奈は口にする。

　今まで見てきた戦闘で、いくつか水以外の物質も動かしていた霧亜だが、大抵は水で攻撃と防御をしているように見えた。

「ん、ああ、ある。まず基本的には、自分の性質の魔術を使うのが一般的。優秀なやつだと、自分の性質と相生の関係のどちらかで二つ。オレはすごいから、相生の関係の両方で三つが使える。親父やサダンは化け物だから、自分の性質と相克の関係も含めて全部使える」

　自分で自分をすごいと言ったところが耳についたが、実際魔術学校を主席で卒業しているのだから、何も言えない。

「イメージが大事なんだ。物質が、どういう動きをするとか、どういう構造で変化するとか、理解してないと頭の中に魔法陣が描けない。物質の動きのイメージがないと、予想した動きにならない。性質の理解と物資のイメージの二つが伴わないと、魔力を上手く使えなくて、すぐに消費する」

「へえ。じゃあ、あのマグマ動けーとかやっても、動かないんだ」

　試しに智奈は、目の前に降り注ぐマグマをじっと見つめる。理科の授業でやったマグマの話を思い出す。そして、結界の向こうで流れるマグマの一部が、丸く浮かぶイメージを作る。

　霧亜と出会った時に、霧亜が初めて見せてくれた魔術のように、丸く浮遊する水。

「うわっ！」

　霧亜が突然声をあげた。

　振り返ると、親指の先ほどの小さなマグマが、霧亜の周りを飛び回っている。

「なんだこれ、誰がこんないたずらしてんだよ、ふざけんな」

　智奈は背中に冷や汗が伝うのを感じた。

　まさかと思いつつ、「落ちろ」と心の中で唱え、水滴が下にぴしゃりと落ちるイメージを持つ。

　霧亜の周りを飛んでいたマグマが、ぴしゃりと霧亜の足元に落ちる。

「あっぶねえな、どこのガキだよ」

　ふうと息をつく霧亜を、智奈は硬直して見つめるしかない。

　今のは、自分がやったものなのだろうか？

　動揺を隠せない智奈に唯一気付いていたのは、首元にいたナゴだ。

　ちらりとナゴを見ると、騒ぎ立てることはなく、よく見る猫のように首を傾げた。

「今の智奈？」

　こそりとナゴが耳元で囁く。

「わかんない……」

　だって、智奈の中に魔力はないと言われていたのだから。アヒロの人間と変わらない、魔術は使えないと言われていたのだから。

　その後、マグマ観光も終え、残りの船旅も満喫し、満瑠の船はガンの港へと到着した。

　そこは、最高気温は三十度を常に超え、夜も熱帯夜が続く常夏の島ガン。

　霧亜の魔術で、霧亜と智奈の客室のクローゼットを家と繋いでもらい、洋服を夏仕様に変えた。

　智奈はＴシャツにショートパンツのみ。ニーハイソックスは暑すぎて脱ぎ捨てた。霧亜は緩いノースリーブに下半身は変わらずジーンズだ。

　本当は、楼斗の作ってくれたマントの冷却機能で、真冬の格好をしていても涼しく問題ない状態で歩けるらしい。が、見た目が暑いと満場一致で着替えることになった。

「ありがとうございました。お世話になりました」

　新たな装いの智奈と霧亜は、深々と満瑠とラオに頭を下げる。

「にぃにによろしくね。大好きよって伝えておいて」

　満瑠はふわふわと満面の笑みで手を振っている。

「しっかり、一言一句間違えないように伝えておきます」

　しかと頷く霧亜は、プルプルと笑いが堪えきれていない。

「元気でな」

　しょんぼりとしたラオが小さく手を振る。

「なんだよ、辛気臭いな」

　霧亜はにやにやと笑い、悲しそうなラオの頭ををわしゃわしゃと撫でる。

「また帰りは船使わせてもらうから、な？」

　撫でられるラオは、唇を真一文字に締めたままぐっと何か言いたげな顔をして、霧亜を見た。

　霧亜はラオの言葉を待ったが、何も言わずにまたしょんぼりとした顔をする。

　困ったように霧亜は満瑠を見ると、満瑠はふふ、と笑ってラオに言葉をかけた。

「言いたいことがあるんなら言っていいわよ、ラオくん」

　ラオは霧亜のノースリーブを両手で掴んだ。

「俺も、一緒についていきたいです」

　小さな声の嘆願。

「聞こえねえな」

　霧亜の冷たい一言に、ラオは顔をあげた。

「霧亜と智奈の旅に、一緒について行きたい！」

「駄目だ」

　即座に言い放ったのは、必死の顔で勇気を振り絞った言葉を目の前で聞いた霧亜だった。

「お前の体術の力は、正直勉強したい。むしろ教えて欲しい」

「ならっ」

「でも無理」

「何で……」

「オレがお前を守れる自信がない」

「守られる筋合いねえよ！　俺は自分で自分の身は守れる」

「見廻のやつらから自分の身も守れずに、智奈も守れなかったのは誰だ」

　霧亜の痛烈な言葉に、ラオはぐっと言葉に詰まった。

「それは、これから、俺も強くなる」

「強くなったらよろしくな」

　霧亜の顔は、何の感情も表していないようで智奈は霧亜に恐怖を覚えた。

　ラオは、霧亜の服からそっと手を離した。

「満瑠さん、ありがとうございました」

　霧亜は、もう一度満瑠に挨拶をすると、さっさと港を出て行ってしまう。

　智奈はぺこりと挨拶をして、「またね」とラオに手を振ると、霧亜を追った。