——— ◆ Kiria

「遊ぶなら怪我をしない程度にな」

　男の冷静な声。

　オレは数メートル離れたところに着地した。が、着地のバランスをとれるほど全身の筋肉が作用しなくて、木の根元にどっかりと座り込む。

　オレの攻撃が当たった感覚はあった。が、クイじゃなく、突然現れてクイを庇った男の手だった。男の掌には、直径二センチほどの穴が開いて、血がだらだらと滴れている。

「いい加減にしろ。俺は仕事をしに来たんだ。標的が逃げられてる」

　男は静かに、クイに言い放つ。

　クイは拗ねたように唇を突き出した。

「ごめんなさい、シュウカ」

　と、クイはこっちに近付いてきた。

　オレは身体に鞭打って立ち上がろうとしたが、想像以上の筋肉の疲労で、全く身体が言うことを聞かない。

　主人のピンチに、アズがオレの前に立ち塞がるように降り立つが、クイはその脇を瞬時にすり抜け、オレの前にしゃがみ込んだ。

　ちょ、ちょっと待って。そういえば、こいつ綺麗な顔してるし、真っ赤な唇が宝石のようだし、布面積少なくて、真っ白な布から出てる白い生足が輝いてるし香水の匂いするし、健康的男児からするとキツいものがあるんですが！

　クイはオレの頭を撫で、外れたマントのフードを被せてきた。

「こんな頭して、杖をあまり振るうもんじゃないわ。フード被っときなさい」

　風にはためく女の被る真っ白なヒジャーブ。頭隠して尻隠さずってか？　……うるせえな。

　オレの心の葛藤なんぞつゆ知らず、綺麗な二重から覗く灰色の目がオレをしっかりと見つめてくる。

　クイはオレの頬にキスをすると立ち上がり、シュウカと呼ばれていた男の方へ駆け寄った。

「気に入ったのか」

　不機嫌そうなシュウカの声。

「違うわよ、バカね。身内には優しくしなくっちゃ」

　軽快な会話をする二人は、シュウカの魔術で姿を消した。

　アズは、羽を畳んでこっちを向く。

「いい女ですねえ、旦那」

　まだ、でかいままのアズが、皮肉の表情でオレを睨みつけた。

「香水のキツさ以外は好みかな」

　アズは小さな目をこれでもかと開き、嘴も大きく開けた。

「旦那……」

「冗談だって。その顔怖えから元戻って」

　アズは一度羽ばたくと、元のずんぐりむっくりな通常サイズのカラスに戻る。

　クイの行動……こみえの髪の色は目立つ。混血だと思われるから、隠せって意味だったのか。

　全力で治癒に魔力を当てて、なんとか筋肉が動かせるほど回復させて立ち上がる。

　こんなに動けなくなるまで身体を動かしたのは初めてだった。筋繊維が崩壊していく音が聞こえた気がする。能利の体術よりもより洗練されてて、もし一発でもモロに当たってたら、筋肉疲労じゃ済まなかった。

「あいつら、智奈さん襲ってたんすよね」

　アズはさりげなくまたオレのパーカーに潜り込んでくる。頑張ってくれたが、まだこの森の威圧は消えてないみたいだ。

「ああ。でも、ナゴいるから大丈夫だろ」

「いや、ちょっと急いだ方がいいと思うっす」

「え？」

「ナゴ姉さんの血の匂いが続いてる」

「早く言え！」

　オレは魔力索敵をまた森に広げて、微弱な智奈の性質の気配を探す。魔術師の魔力量も体術師ほどの精神エネルギーもない智奈を探すのは、結構神経集中しないと見つけられない。が、優秀なオレはナゴと一緒にいる智奈を見つけた。そこに、もう一つ火の性質を感じる。やばい、もうあいつら追い付いたのか。

　オレは見つけた方に走り出した。もう一度、手足に加速の魔術をかける。

　加速をつけてだいぶ走ったところに、さっきの三人組の気配が近付いた。バレることは承知で走り込む。

　そこにいたのは、地面に倒れる智奈と、智奈を後ろに守りながら威嚇を見せる獣化したナゴの姿。その前に立つクイとシュウカと小さな女の子。

「智奈！」

　叫ぶと、三人組は振り返った。

　その隙に、ナゴは智奈のマントを咥えると放り投げて背中に乗せ、全速力で走り去る。途中、智奈がもぞもぞとするのが見えた。

「クイ、追え」

　シュウカに言われ、クイは頷く。

　オレは智奈を追われる前に、地面を蹴ってクイの前に立ちはだかる。

　組み合ってる時は気付かなかったが、思ったより背の高い女で、百六十五あるオレより高そうに見える。

「もう追わせねえぞ」

　オレの言葉に、クイはさっきと同じく口角をあげてにやりと笑みを見せる。

「生意気ね」

「子供いじめて楽しいかよ」

「あの子が何をしたのかは知らないが、殺しの依頼が来たからこうしてるだけだ。子供は家に帰ってろ」

　シュウカが言った。

　依頼……まさか、こみえから依頼された？　親父の言ってたことか？　智奈の命が危ない、こみえから守れって。本当に、狙ってるやつらがいるってことか？

　クイはオレから一旦飛び退き、一気にこちらに近付いてきた。その時だった。オレとクイの間に、突然大きな雷が落ちた。

　突如、空の雷も風もぴたりと止む。しんとその森が空気を張りつめたように静かになった。

「調停者か？」

　辺りに轟音が轟き、地鳴りのような声が聞こえてくる。

　オレの目の前に、オレの顔よりもでかい、蛇のような目玉があった。