——— ◆ Kiria

　親父は唖然とするオレたちの顔を見回すと、窓に目を向けた。

「能利くんは？」

「出てった」

　オレは反射的に答える。

「そっかー」

　親父は力が抜けたように、校長室にある来賓用のソファにどっかりと座り込む。

「オレの魔術から抜け出すとか大したガキかと思ったんだが、サダン、お前だろ」

「能利くんが助かったって、お前からだったんですね」

　サダンは眼鏡の奥でにこりと微笑む。

　サダンと親父は同級生だと言っていた。

　変わらぬ丁寧語から発せられる「お前」が、妙な違和感を感じる。

　親父はだるそうにソファにもたれる首をゆるゆると横に振る。

「殺そうなんてしてねえよ。あいつの封印を解こうとしただけだ」

　今まで姿を現さずに、オレを孤児院に放り込んで、家に帰ってくることも無かったのに、ここ数日でこんなに姿を見るなんて、複雑な気分だった。嬉しくないといったら嘘になる。でも、素直に喜べない。ムカつき度数の方が上だ。

「親父、この封印解いてくれ」

　封印の内容がわかって、智奈もここにいる。

　これでオレの封印を解いて、親父は今能利を追っているようだから、いずれ能利の封印も解いてくれれば、智奈に元の力が戻る。

　親父はオレを見た。

　心の中まで透かして見るような真っ直ぐな青い眼を、オレは真っ直ぐに見返せない。

「それは無理だ」

「なんで」

「色々大人は難しいんだ。わかってくれ息子よ」

「でも———」

　反論しようとしたが、親父の顔が真剣だったことに、何も言えなくなる。

　親父は体を起こし、智奈をじっと見た。

「智奈は、オレのことわかんないよな」

　智奈はおずおずと首を縦に振る。わかるはずがない。アヒロでは、親父を見て怖くて逃げ出したくらいだ。

　親父は悲しそうに笑顔を作った。

「こっちの世界は楽しいか？」

　智奈は、悩んだ末に自分に言い聞かせるように、数回首を縦に振る。

「はい」

「そっかあ、こっちで暮らしたくなっちゃうかもしれないなあ」

　親父の声は、今までで知る以上に優しい声色だった。

「でもごめんな、智奈の力を封印した、こいつらの術は解いてあげれないんだ」

「なんでだよ、そもそも、なんで智奈を連れてったんだ」

　親父はまた悲しそうに口角だけ上げる。

「霧亜、調停者、お前がやるんだよな？」

　下手くそに話をそらされた。

「この学校首席で卒業したんだって？　すごいじゃないか。もう、お前も立派だ。きっと大丈夫。やりきれよ」

　オレは眉間にしわを寄せることしかできない。

「智奈はついていくのか？」

　親父の質問に、三度目の首の縦振りを、智奈はロボットのように動作する。

「そうか」

　ナゴが、親父の足元にすり寄った。

　親父はナゴを持ち上げ、ナゴの腹に顔をこすりつけた。

「子供二人をよろしくな」

「言われなくてもあたしが守るわよ、弥那の子なんだから」

　親父は嬉しそうにナゴの鼻にキスをする。

「智奈、ちょっとこっちおいで」

　ナゴを下ろし、親父は両手を広げて智奈を呼び寄せる。

　智奈はどうすればいいのか助けを求めるようにオレを見てきた。

　智奈の背を軽く押すと、おそるおそる親父に近付いた。

　物心着いた時には、アヒロで、別の親に育てられてたんだ。ここにいる、智奈と同じ髪色をした男は、智奈にとってはただの他人に見えてるんだろう。

　親父は智奈をしっかりと抱きしめた。

「ごめんな。全てが終わったら、全部話すよ。ただ、今はこうしてないと智奈の命が危ないんだ」

　オレは最後の衝撃の言葉に耳を疑った。

「智奈の命が危ない？」

　思わず復唱した。

　親父は智奈を放すと、うなずく。

「オレも、本当はこの喉からぜーんぶ話してやりたいんだが、ちょっとまだそれは時期尚早だ」

「いつかは、力を戻してやれるのか？　封印を解いて」

　オレの質問に対して、親父の返答の間が、それは難しいことを物語っている。

　親父は、何を隠してるんだ？　なんでオレ達に話してくれないんだ。

　智奈の頭に手を置いて、智奈の顔を覗き込みながら、嬉しそうに笑う親父。

「綺麗な眼だ。生まれた時から、何度見たって飽きない。弥那の眼に俺がしっかり混ざってる」

「意味がわかんねえと、守るもんも守れねえよ」

　オレの言葉に親父は大きく息を吸って、吐いた。

「そうだよな」

　言葉は無くとも、言いたいのに言えないことくらいわかった。だからといって、理由も何も教えてくれないことに納得はできない。

「オレは絶対にお前たちを守る。お前は、智奈を絶対に守るんだ。まずは、調停者を無事に完遂しろ」

　暁乃に誓って。

　呪いのような言葉を親父は呟いた。

「何で、いなくなったんだ」

　思わず、口にしていた。

　ずっと、思ってた。思ってたけど、聞いたところで納得のいく答えが返ってくるとは思わなくて、聞こうと思ってなかったのに。

　親父は、立ち上がるとオレに近付き、オレの頭を自分の肩に引き寄せた。

「でかくなったな、お前」

「親父は抜く」

　親父は鼻で嬉しげに笑う。

「霧亜、能利くんと戦ったか？」

　直後のことで、オレは予想以上にその名前に敏感に反応したらしい。親父はあはは、と笑った。

「天才坊主の、初完敗だったか」

　なんでわかんだよ、こいつ。

「お前の顔見りゃわかるよ」

　なんでわかんだよ。

「霧亜」

　群青にも近い青い眼が、オレを捉えた。

「お前は強い。向こうの世界でだって、立派に智奈を守っただろ？　心配しなくても、大丈夫」

　と、親父はオレの耳に顔を寄せてきた。

「霧亜、約束してくれ」

　親父はオレにしか聞こえない小さな声で囁く。

「こみえから、智奈を守れ。絶対に」

　そう言い残すと、オレの頭をぐしゃぐしゃと撫で回し、オレから離れた。

「とりあえず、能利くんの封印は想定外案件なんだ。能利くんを追いかける」

　サダンが、何かを親父に投げ渡す。それは、智奈からつまみ取った能利の獣化動物の、子蜘蛛だった。

「おお、ありがたい」

　しっかりやれよ。と、親父は蜃気楼のように姿を消した。

「本当に嵐のような男ですね、誰かさんに似て」

　智奈に向かって言っていないのは明らかだ。サダンなりの褒め言葉と受け取っておこう。

「霧亜」

　サダンに声をかけられる。

「なんだよ、慰めの言葉ならいらねえよ」

「先程、気持ち良く割ってた花瓶の値段、いくらか知ってます？」

　体中の血の気が引いた。

　恐る恐るサダンを見ると、サダンは細いフレーム眼鏡の向こうでにっこりと微笑んだ。

「出世払いで……」

「出世することを願います」