――― 〇 Tina

「お前、魔術学校行ってないのか？」

　ショーロの街を歩いていると、ついて来たラオが訊いてきた。

　明日の船の出航を待つ間、満瑠の手伝いをするということで、智奈は今日の夜ご飯の食材の調達、霧亜は船の修繕や力仕事を任されていた。

「うん、あたし魔術も体術もできないよ」

「何でだ！　霧亜の妹なんだろ？　あいつは魔術師なんじゃないのか」

　興味津々のキラキラした顔でラオは質問をぶつけて来た。

　ラオは、子犬のようにぴょこぴょこと智奈についてくる。智奈より一、二歳年下のように見える。

　智奈は、自分がアヒロから来た人間であることを伝えていいものか迷った。サダンも知っている、霧亜は楼斗にも話していたから、大丈夫だろうか。

「あたし、アヒロで育ったの。最近こっちに来たから、こっちの世界のこと全然知らないんだ」

　智奈の言葉に、ラオは顔をしかめた。

「アヒロ？　霧亜もか？」

　智奈は、霧亜やサダンから伝え聞いた話を、ラオに伝える。二歳のときに父親にアヒロへ連れて行かれたこと、霧亜が迎えに来て、バベルに戻ってきたことをラオに話した。

　ラオはじっとこちらを見た。

「お前、混血人種なんだな。しかも抜かれてないのか」

　はっと智奈はラオの真剣な眼を見る。

　サダンの言葉を思い出した。

　―――混血の存在は疎まれもするし、称賛もされる。

　彼の目は、一体どちらの意味を持っているのか。

　すると、ラオは目尻をすっと下げた。

「魔術も体術もできないんじゃ、ほんとにアヒロの人間と変わらないな。安心しろ、この街の知らないことはないから、俺が守ってやるよ」

　いひひ、と笑い、ラオは智奈の先導をきった。

「調子のいいガキね」

　呆れたように首元のナゴはふうと息をつく。

　ラオは体術師として、道場に通っているらしい。

　背の高く狭い路地などは壁を移り渡ったり、高い塀は智奈をお姫様抱っこで飛び越えたりと、足腰の訓練だから、と言いながらどんどん街を進んでいく。

　そんな恥ずかしいことできないと、拒否をしたが、この細い腕の少年の力に見合わない怪力で、為す術がなかった。

　これが、体術師というものなのか。

「体術師にも色々いるよ。性質にもよるかな。足速いやつもいるし、ナイフが得意なやつとか、いろんな武器持ってるやつとか。俺の性質は『金』なんだ。力強くて、泳ぐのが得意なんだ」

　得意げに話すラオ。

　確かに、初対面の時に突然海からあがってきたのは驚いた。

　ある程度の買い物を終え、オンボロクルーザーのある港に帰ろうとした時だった。

　相変わらず、ラオは狭い垂直の壁を忍者のやうに走ったり、アヒロの世界のゲームにいる、配管工のように壁ジャンプを披露している。

「おい、ラオじゃねえか」

　声をかけられ、ラオは立ち止まって智奈をの隣に降ろした。

　声をかけてきたのは、スーツをぴっしりと着こなした男二人だった。髪の毛もジェルで固め、嫌味ったらしい、にやにやとした笑顔をラオに向けている。

「なんだ、その子。新しいガールフレンドか？」

「うるせえ」

　ラオは男たちを睨みつけ、智奈の手を取る。

「こいつら政府派の見廻だよ。ショーロの見廻はふざけた奴が多いんだ。早く行こう」

　こそっとラオが智奈に耳打ちをし、手を引かれる。

　よく見ると、男たちの胸元には、ひし形を重ねたような、同じピンバッジが付けられている。

「お前の父親はまだこっちでこき使われてるが、元気そうだぞ、ラオ。たまには顔見せてやったらどうだ」

　去ろうとするラオの足を止めさせた、見廻の言葉。

　振り返ったラオの顔は、眉間にシワがより、今にも見廻の男に殴りかかりそうな顔をしていた。

「俺はもう魔力は抜かれてる！　父ちゃんはちゃんと申し出たはずだ！　お前らが間違ってるだけじゃねえか！」

「すまねえなあ、俺がミスしちまって」

　ラオの言葉に、見廻の二人はがははと笑い、小さな智奈たちの顔を覗き込むように腰をかがめる。

「悪いなあ、ここでは俺らが正義だ」

　怒りを抑えられないラオは、腰をかがめた男に殴りかかった。素早い動きで、見廻の男は見切れずに顔に喰らい、横の壁に叩きつけられた。

「クソガキ」

　もう一人が、杖を出して壁を弾く。

　右側の壁がいきなり突出し、ラオの身体が壁に吹き飛ばされた。すると、ラオが激突した壁がぐにゃりと変形して、ラオの手足を壁に埋め込ませた。

「ふざけんなくそ野郎！」

　じたばたとラオはもがくが、壁はびくりともしない。

「そこのお嬢ちゃん、お名前は？」

　ラオを吹き飛ばした見廻の男は、杖を智奈に向けてにこりと笑った。

　智奈は恐怖で何も答えられない。

　首元のナゴが威嚇の声を出す。

「もしかしてそれ、猫又じゃねえか？　珍しいな。くれよ」

　ラオの攻撃をくらった男が、こちらに近付いてくる。

　智奈は咄嗟にナゴの前に手を差し出した。ナゴは小さくその手を噛み、獣化する。

　が、見廻の男の一人が何かをこちらに投げた。

　それがナゴの首に当たると、首輪のようにぐるりとナゴに巻き付き、ナゴは獣化を止め、苦しそうに地に落ちる。

「猫又を獣化させたら手に負えないからな」

　と、ナゴを欲しいと言った男の方に、ナゴを蹴り飛ばす。

　見廻の男は、足元に転がったナゴの首根っこを荷物のように掴んだ。だらりと、ナゴの手足は動けなくなっている。

「さて、君もラオと同じ道場の体術師かな？　ラオは汚れた混血だって知ってるか？　一度でも混ざりあったら、その血は汚ねえんだ。君はちゃんと純血？　それとも手遅れ？」

　男は智奈の手を掴み上げ、智奈に顔を近付けた。

「ん？　おかしいな」

　智奈を持ち上げる男の反応に、ナゴを持つ男はこちらに近付いてくる。

「どうした」

「こいつ、力の反応がない」

　ナゴを持つ男はにやりと笑った。

「精密検査が必要だな。もしかしたら、逃げ延びてる混血かもしれない」

　智奈を持つ男も、汚らしく笑った。

「本当にそうだったら、俺たち昇進あるかもなあ」

　その時、壁に手足を埋め込まれたラオが雄叫びをあげた。凄まじい叫声で、空間がビリビリと響く。

　ラオを拘束していた壁が割れ、ラオは自由の身になった。

「怪力バカが」

　見廻の男は再び杖を出す。

　が、ラオはこちらをちらりと見ると、歯を食いしばって一目散にその場から走り去った。

「ありゃ、ボーイフレンド逃げちまったな」

「逃げ足は早いやつだ。どっかに応援呼ばれる前にずらかるぞ」

　言われても、智奈を掴む男は動かない。

「ガキでも楽しめることはあるよなあ」

　ナゴを持つ男は呆れたため息をつく。

「変態も大概にしろよ」

　智奈を掴む男は、智奈を頭の上から顔、身体、足先まで舐めるように見ると、鼻の穴を膨らませた。