かすみと万福丸を許して三日後。

　長浜城の謁見の間。

　僕は珍しい客人を茶でもてなしていた。

「うむ。やはり雨竜殿の点てる茶は美味しいな」

　天下の大悪人、松永久秀である。彼は満足そうに僕の点てた茶を飲んでいる。

「なかなかのお手前、見事である」

「その言葉を聞けて、嬉しく思います」

　僕の家臣たち――特に恨み骨髄の島は会うべきではないと猛抗議してきたけど、僕は訪ねてきたのだから会うべきだと反対を押し切った。まあ僕を幻術で操ろうとした危険人物に違いないけど――

「ふふふ。やはり度胸がおありだ。わしと二人きりで会ってくれるとは」

　正直、この老人に対して、どんな感情を持てば良いのか分からない。

　恐怖――ではない。

　嫌悪――とも違う。

　尊敬――間違いだ。

　強いて言うのなら、理解不能の四文字が相応しい。人をあっさりと裏切ったり殺したりできるなんて、僕には想像できない。

　そう。理解できないのだ――

「それで、ご用とは？」

「特に用はない。家督を息子の久通に譲ってな。暇で仕方がない」

「……僕はこれでも忙しいのですが」

「知っている。留守居役なのだろう？」

　ふざけているのか真面目なのか、まったく理解できない。

「しばらく会わないうちに、いろいろな変化が貴殿にあったそうだな」

「ええ。かなりありましたね」

「伊勢長島を落とした褒美に、織田家の一門衆になったそうじゃないか。まさか本圀寺で会った少年がそこまで出世するとはな」

「松永殿は大和国の四分の三を支配する大名ではないですか。それと比べたら大した出世ではないです」

「ふふふ。畿内を手中にしていた身からすると落ちぶれたものよ。それに既に隠居している」

　皮肉……ではないな。松永は何の後悔もしていないみたいだ。

「松永殿。あなたに訊きたいことがある」

「なんだ？　なんでも訊いてみよ」

　僕は天下の大悪人に問う。

　猿の内政官は松永に問う。

「どうして人は争うんだ？」

「…………」

「自分の大事なものを守るためか？　それとも他人のものを奪うためか？」

　松永は――にっこりと微笑んだ。まるで好々爺のように。

「その答えは一つではない。自分の大事なものを守るためであったり、他人のものを奪うためであったりする。自分の権力を高めるためかもしれん。落ちぶれるのが嫌なだけかもしれん。ただ単に殺し合いが好きなだけかもしれん。答えなど――元より求めることは徒労かもしれぬ」

　悪人にしては正論だと思った。

　しかし聞きたい答えではなかった。

「では、松永殿はどうして戦うんだ？」

「それは簡単よ。己がどこまで上り詰められるか、天下に証明するためだ」

　上り詰められるか？　天下に証明？

「わしは立派な出自とは言えぬ。しかしそんなわしでも大和の国主になれた。畿内を差配することができた。天下にわしという人間が居たことを証明できたのだ」

「つまり、それが松永殿の野心と野望の原動力だったのか？」

「ふふふ。そんなわけなかろう。初めは違う。わしは一心不乱に出世するため、必死で戦った。しかし三好家の重臣となったとき、こう思ってしまったのだ」

　松永は手を大きく広げて笑った。

「ああ、こんな簡単に夢は叶ってしまうのか、とな」

「夢……」

「そう。夢だった。偉くなって誰も彼も見返してやるというあまり美しくない夢だ。しかしだ、夢は覚めるもの。そしてまた別の夢を見るようになる。それが人生だ」

　松永が何を言っているのかは分かる。要は現状に満足できない人間なんだ。だから果てしない夢を追う。夢を現実のものとするために、戦い続けている。

　だからこの老人はいずれ謀反を起こす。果てしない夢という名の野心を叶えるために。

「逆に問うが、貴殿は何故、羽柴筑前守に従い続ける？　陪臣に甘んじているのだ？」

「それは……秀吉が好きだからだ」

　躊躇することなく答えた。

　それが当然だと思っていたからだ。

「ほう。筑前守が好きと？」

「ああ。僕は武士の出ではない。松永殿と同じ、出自がよろしくない。幼い頃は死体から武具を引き剥がして売って生計を立てていた、卑しい人間にすぎなかった。そんな僕に道を開かせてくれた大恩人なんだ、秀吉は」

　松永は興味深そうに笑った。存外爽やかな笑みだった。

「ではもし、会っていたのがわしだったら従っていたか？」

「それは分からない。でもそうだな……松永殿は筒井家攻めのとき、僕に幻術を使って思考と思想を変えようとした。もしかしたら僕はその状態になってしまっていたのかもしれない」

「あっさりと認めるのだな。なるほど、筑前守は運がいい」

「運が良いだけじゃないよ」

　僕はあっさりと否定した。

　松永は眉をひそめた。

「では、どういうことだ？」

「松永殿に問うけど、何の才覚も見せなかった幼い頃の僕を――あなたは拾うか？」

　その言葉に松永は何も言えなくなった。

「きちんと面倒を見て、仕事も与えて、家族との安らぎを与えられたか？」

「……認識を改めよう。筑前守はお人よしだったのだな」

「ええ。とびっきりのね。僕は常日頃から優しいと言われるけど――秀吉は本当にお人よしなんだ」

　それが今でも秀吉に従っている理由。そして織田家の陪臣で居る理由なんだ。

「しかしだ。そんな筑前守も越前国では酷いことをしているではないか」

「それは聞いているよ。今、越前国は一向宗にとって地獄だろうね」

　織田家による大虐殺が行なわれていると聞いている。いわゆる根切りだ。

　しかし僕には止める権利もなければ権限もない。

「それについては何か意見はないか？」

「……慈悲を与えるのは伊勢長島だけで十分だよ」

　本当は叫びたくなるくらい嫌だった。

　人を殺すことは本当に嫌だ。

　まるで殺されるために、死ぬために生きているようなものじゃないか。

「貴殿の考えていることは表情で分かる。戦国乱世で生きるには優しすぎる男だな」

「…………」

「そういえば、前妻が延暦寺の僧兵に殺されたと聞く」

「……よく知っているね」

「延暦寺の焼き討ちは貴殿にとって復讐だった。そう捉えても構わぬか？」

　黙って頷くと「それが戦乱の本質よ」と松永は笑った。

「一笑に付すような愚かしい理由で、人は狂気に陥る」

「…………」

「前妻殿がどういう経緯で死んだのかは知らん。だが出会ったことを後悔していないか？　嫌な殺しと復讐をしてしまったのだぞ？」

　にやにや笑う松永に「それこそ一笑に付すというものだ」と言う。

「僕は志乃と出会って、後悔したことはない。人と人との出会いはそんな単純なものではない」

「……ほう。聞かせてもらおうか」

「人と出会い、関わり、そして別れることは決して良いことばかりではなく、悪いこともあるだろう。しかし、そこに喜びがないとは思えない。僕は志乃と一緒に居て幸せだった」

　そうだ。未だに遺髪を持っていることもその理由だ。

「二人で過ごした日々や子供たちが生まれて四人になった嬉しさは、かけがえのないものだ。確かに死別したことは悲しいさ。不幸かもしれない。だけど――」

　僕は松永の目を見据えて言う。

「人と人との出会いは、なかったことにはならないんだ」

　そう。決してそうはならない。

「志乃は料理を作ってくれた。とても美味しくてたまらなかった。志乃は僕が危険な目に遭うと悲しんでくれた。申し訳ないほどに泣いてくれた。志乃は僕を怒ってくれた。ご飯抜きや一言も口を利いてくれないときは流石に困ったけど」

　様々な思い出がある。語りきれないほどの思い出が心にある。

「志乃と出会ったことはなかったことにはならないし、志乃は確かに居たことは決して覆らないんだ。志乃は僕の妻だった。それは絶対に忘れない。だから志乃は今でも僕の中で生きている」

　それを聞いた松永は笑みを止めて、それから吐き捨てるように言う。

「くだらん。死んだ人間は死んだままだ。生き続けるなど幻想に過ぎん」

　松永とは相容れないのは分かっていたが、ここまで異なると清々しい。

「いずれ貴殿も手に入れるぞ。わしは狙ったものは手に入れたくなるのだ」

「こんな僕を所望とはね……褒め言葉として受け取っておこう」

　そして最後に松永は言う。

「貴殿はわしの想像もつかないほど、高みに行くだろう。それが羨ましくあるな」

◆◇◆◇

　松永が帰って、僕は彼のことを考える。

　やはり恐怖も嫌悪も尊敬もできない。

　理解できない魔のような存在だ。

「雲之介さん、大丈夫か？」

「殿、何かされたのか？」

　雪隆と島が心配そうに僕を見た。

　安心させるように僕は微笑んだ。

「ああ。平気だよ。幻術は使われなかったようだ」

　その次の日、越前国攻めの戦果が報告された。

　一向宗門徒が五万人殺されて。

　越前国は織田家のものとなった――