能登国の大名、畠山家を守るために上様は秀吉に柴田さまへの援軍を命じられた。

　主命である以上、従わなければならない。堺から戻った直後であるが、僕たちは出陣した。

　はるはそれを聞いて不満そうな顔をしたが、お土産の金平糖を渡すと渋々納得してくれた。ちなみにはるが「お前さまも食べよ！」と金平糖一粒を僕に渡してくれた。とても甘くて美味しかった。

　さて。出陣する面々は秀吉、秀長殿、正勝、半兵衛さん、正則、吉継、そして僕だった。長政を城代とし、他の武将たちは留守をすることとなった。

「上杉謙信は戦上手と聞きます。だからどうも私は嫌な予感がします……」

　越前に向かう行軍の途中、隣で馬に乗っている吉継が不安そうな顔をする。

　僕はなるべく気遣うように「戦の前は相手が強そうに思えるものだよ」と言う。

「まあこれは慣れるしかないね」

「雲之介さんは、いつから恐怖を覚えなくなりましたか？」

「ううん。毎回恐ろしいよ。でも将の恐れは兵士に伝わるからね」

　僕はわざとおどけるように言った。

「虚勢でも繰り返せば本当になるさ。まずは自分を偽ることだね。そうすれば、周りも自然と騙せる」

「……難しいことをさらりと言いますね」

　まあ今回の戦が不安なのは僕も一緒だ。

　雪隆、島、頼廉を引き連れているのはそのためだ。それと念のためになつめを含めた五人の忍びを連れてきている。

「改めて訊くけど、嫌な予感ってなんだい？」

　僕の問いに吉継はやや緊張の面持ちで答えた。

「戦の前に言うのも縁起が悪いのですが、どうも負ける予感がします」

　臆病風に吹かれたわけではないだろう。

　戦の経験が薄いけど、吉継は危険を予知する感覚に優れていた。それは半兵衛さんも認めている。

「……ま、それでも戦うしかないね」

　負けると分かっていても戦う。

　それが武士のつらいところでもある。

◆◇◆◇

　越前に集結したのは秀吉と柴田さまだけではない。

　丹羽さま、滝川さま、そして前田さまなど織田家においても歴戦の将が援軍で来た。

　総勢五万は超える大軍勢。相手が軍神上杉謙信であるのを差し引いても、容易く大敗しない軍団である。

　その五万の兵は加賀国を通り、能登国に向かう。

　進軍は途中まで順調だったが、ここで問題が発生した。

「川が問題ね……」

「そうだな。川が問題だ」

　加賀国で敷かれた陣の中で、半兵衛さんと秀吉が困ったように呟く。

　二人が言っているのは、手取（てとり）川（がわ）のことである。

　もし畠山家の居城、七尾（ななお）城が落城していて、僕たちの軍が手取川を渡っていたとしたら、川を背に戦わなければいけない。つまり退路のない状態で戦わなければいけないのだ。

　しかし七尾城が今も落ちていなければ、逆に包囲している上杉家の背を狙う好機でもある。

　ずばり問題は二つで、七尾城の安否の確認と手取川の渡河の是非である。

　もちろん、二人以外の皆にも問題は分かっていた。

　正勝なんかは難しそうな顔をしている。

「上杉謙信が能登国の七尾城を落としていないのは、こっちが手取川を渡っていないからね」

「……だけどよ。畠山家を見捨てるわけにもいかねえんだよな」

　正勝の言葉に秀吉が頷いた。

「兄者は柴田さまにどう進言するつもりだ？」

「無念だが、ここは退くしかないと思っている」

　秀長殿の問いに苦渋に満ちた表情で答える秀吉。

　すると正則が「七尾城を見捨てるんですか！？」と喚いた。

「上杉家とやり合っていないのですよ！？」

「やり合っていないからこそ、退く好機だろうが」

　血の気の多い正勝が冷静に言ったので、正則は何も言えずに下を向いてしまう。

「兄弟。お前はどう思う？」

　沈黙が続く中、正勝が僕に問う。

「僕も退くべきだと思う。しかし決めるのは北陸方面の軍団長であり、今回の戦の総大将である柴田さまだ」

「いや、それは分かっているけどよ」

「だから羽柴家の方針として退却を提案するしかないよ」

　すると秀吉は「柴田さまは頑固だからな……」と面倒な風に言う。

「雲之介。おぬしも一緒に来てくれ」

「柴田さまの陣に？　良いけど僕だけでいいのか？」

「おぬしは行雲さまの件で柴田さまに好かれておるからな。秀長は先の篭城戦で手柄を立てすぎた。半兵衛は口調が荒いし、正勝はそれ以上に荒い。正則と吉継は歳が若すぎる」

　なんだか消去法で選ばれたようだった。

　僕は秀吉の後に続いて柴田さまの陣に入る。

　既に他の諸将は集まっていた。中には秀吉を毛嫌いしている佐々さまも居た。

「秀吉。お前の意見が聞きたい」

　柴田さまがさっそく訊ねてきた。

「上杉謙信とどう戦う？」

　どうやら柴田さまは手取川を渡り、上杉謙信と戦うつもりだ。

　対して秀吉は、真っ直ぐにそれを否定する。

「申し上げます。わしは――退くべきと存じます」

　それを聞いた秀吉と折り合いの悪い佐々さまが「なんと下らぬことを！」と怒鳴りつけた。

「織田家の重臣とは思えぬ！　戦う前に退くだと？　この臆病者めが！」

　あまりに無礼な言葉に思わず席を立ち上がろうとするが、秀吉に肩を押さえられる。

「……納得のいく理由を教えてくれるか？」

　柴田さまは冷静に問うけど、自身の方針を反対されたせいで、あまり好意的ではなかった。

　秀吉は堂々と考えを述べる。

「七尾城は既に風前の灯。加えて渡河をすれば川を背に戦うしかない状況に、上杉家は追い込んでくるでしょう」

「……だから退くのか？　その結果、上杉家の勢いが増し、大々的な進攻をするとは考えないのか？」

　これは互いの立場の違いによる見解だった。秀吉は援軍の将。はっきり言えばこの戦さえどうにかすれば良いだけの話だ。

　一方、柴田さまはこの戦だけではなく、以降も北陸方面軍団長として戦わなければならないのだ。

　局地的な見解の秀吉と大局的な見解の柴田さま。

　考えが合うわけがなかった。

「しかし無理に渡河すれば、みすみす兵を無駄死にさせますぞ」

「ではこのまま一戦も交えず、おめおめと退けと言うのか！」

　二人の言葉が荒くなってくる。

　他の諸将は何も口出しせず、二人のやりとりを見ていた。

　まあどちらの主張も正しいし、同じくらい間違っているからだ。

「……秀吉、貴様もしかして、わしが手柄を立てるのを防ぐために反対しているのではないか？」

　場が熱くなり始めたとき、柴田さまが言ってはいけないことを口に出してしまった。

　流石に秀吉も怒りを覚えたようで「戯言を言わんでください！」と怒鳴った。

「わしを説得できぬからと、言いがかりをつけるのは止してもらいたい！」

「なんだと！　貴様――」

　これは不味いな。そう思ったので僕は「お二人とも。冷静になってください！」と大声を発した。

　すると佐々さまが「陪臣ごときが何を言うか！」と喚いた。

　苛立った僕は意地の悪い言葉で返す。

「上様の娘婿である僕に対して『ごとき』とは失礼ではありませんか？」

「う、むう……」

「柴田さまも秀吉も落ち着いてください。仲間割れこそ上杉家の思う壺ですよ」

　少し頭を冷やしたのか、秀吉は「柴田さま。申し訳ござらぬ」と頭を下げて詫びた。

　柴田さまは少し躊躇した後「こちらこそ悪かった……」と言う。

「一つ提案ですが、どうすれば不利な状況を覆すのか。それを考えませんか？」

　僕が馬鹿げたことを言うと、前田さまが乗ってきた。

「不利な状況……まあ手取川を背にすることだな」

「では手取川を背にするとどうして不利なのか。それはすぐに退却できないからですね」

　当たり前のことを言うと、今度は丹羽さまが「船を徴収するのはどうだろうか」と提案する。

「この時期、手取川は氾濫しやすいと聞く。船さえあれば……」

　それに滝川さまが反論する。

「五万の兵を渡すほどの船はないだろう。それに洪水であれば船でも渡れない」

　そのとき、秀吉が何か閃いたように立ち上がった。

「手取川の水位を下げるのはいかがか？」

　一瞬、誰も分からないようだったが、丹羽さまがいち早く気づいた。

「堤防を作るのか？　それで水の流れを抑える……」

「そのとおりです。水位を下げれば容易に撤退できます。不利ではなくなりますぞ！」

　ざわめく諸将。

　柴田さまは「良き案だ」と素直に言う。

「では秀吉。おぬしに堤防を任せる。利家。おぬしも手伝ってやれ」

「分かりました」

　こうして作戦も決まり、軍議は終わった。

　帰る途中、秀吉は僕にこっそりと耳打ちした。

「ありがとうな。もしあれ以上口論になったら、わしたちだけで撤退することになっておった」

「そしたら軍令違反で切腹だよ。まったく、危ないなあ」

　でも秀吉の役に立って良かった。

　それは素直に思えた。