夜明け前。僕はなつめの報告を聞いて、すぐさま港へ向かう。その際、今井宗薫と納屋助左衛門も同行してもらった。

　二人とも怪訝そうな顔をしたけど、無理を言って従ってもらう。

　おそらく僕の予想が的中していれば、必ず二人が必要になると思ったからだ。

　港に松明の明かりが灯っていたので、すぐに彼らの居場所が知れた。

「こんな夜明け前に、何をしているんでしょうか？」

「……逃げようとしているんだ」

　助左衛門の疑問に僕はあっさりと答えて、その明かりの元へと赴く。

　何の恐れも無く、怪しげな場所に近づいていく僕に気圧されたのか、二人は黙ってついて行く。

「やあ。何をしているんだい？　――ロベルト」

　十分に近づいて、大きな南蛮船で作業を指示していた、ロベルトに話しかける。

　ぎょっとした顔で僕を見て、それから取り繕った顔になる。

「……オー、雲之介サン。奇遇デスネ」

「もう一度訊くけど、何をしているんだい？　三度目は言わせないでくれ」

　ロベルトは右手を挙げて、刀に手をかけた作業員を制した。

「あなたさまは、どこまで分かってイマスカ？」

「動機以外は全てだね。何なら説明しようか？」

　本当は六割方しか分かっていない。ここははったりで何とかするしかなかった。

「フウム。それでは仕方ありませんネ。雲之介さんは、良きお客さまデシタガ――」

「殺すのかい？　それは不味いな」

　僕は素早く今井宗薫の後ろに回った。戸惑う二人に構わず、ロベルトに告げる。

「この人は今井宗久の息子だよ。意味は分かるね？」

「……人質、というわけデスカ？」

　そのとおり。二人――というか宗薫を連れてきたのは、それが理由だった。

　助左衛門は成り行きというか、宗薫だけ連れてくるのが不自然だっただけだ。

「なっ――何故、父の名が？　人質とはどういう意味ですか！？」

　宗薫が振り返ろうとするのを、僕は言葉で制す。

「振り返ったら、斬るよ」

「――っ！？」

「さあロベルト。庄吉をどこへ連れていくつもりなんだ？」

　一番知りたかったことを訊ねる。

　彼を連れて、どこへ行くのか――

「……私の故郷、リスボン」

「リスボン？　地球儀で見せてもらった、あの国か？」

「そのとおりデス。彼は、私の国に連れて行きマス。彼もまた望んだことデス」

　どういう経緯でそうなったのか、分からない。

　でも一先ず生きていたことにホッとする。

「彼に会わせてくれないか？」

「……どうするおつもりデスカ？」

　会ってどうするつもり？　それは――

「まさか雨竜さまが、この場にいらっしゃるとは……」

　答えようとして、船内から出てきたのは、今井宗久だった。

「親父！？　どういうことだ？　何がなんだか、さっぱり分からない！」

「……雨竜さまを見習いなさい。少ない手がかりでここまで辿り着いた」

　宗久はそう言って、周りの者に合図する。

　あっという間に囲まれてしまった。

「愚息と助左衛門をこちらへ。ご抵抗なさいますな」

「その前にいろいろと聞きたいことがある。それが済めば、二人は解放する」

　ここで二人を解放してしまえば、僕の身が危ないからな。

「……聞きたいこととは、何でしょうか？」

「聞きたいこと、というよりは、まず僕が推測したことを聞いてもらいたい」

　宗久は「……いいでしょう。お話ください」と認めた。

「まず、庄吉の死体。あれは偽物だろう？」

　その言葉に反応したのは、宗薫だった。

「死体が偽物！？　でも――」

「庄吉ではなく、別人の死体だ。でなければ身元が分からないように、首を斬りおとす理由がない」

「しかし、着ていた服は同じ――」

「では庄吉の服を着させたか、似たものを着せたかのどちらかだろう」

　着ていた服が同じだから庄吉だったというのは初耳だったので、咄嗟に答えたけど宗薫は納得したのか、何も言わない。

「それで、庄吉が死んだことにして、海外に逃がす。その理由は分からないが、推測することはできる」

「……それは、どういうことでしょうか？」

「庄吉が殺されかけた、もしくは誘拐されかけたのではないか？」

　宗久は感心したように「まるで見てきたように言いますね」と言う。その言葉は認めたと同然だ。

「補足するなら、そのとき襲ってきた者を偽物に仕立てたのですよ」

「そこまでは分からなかったな。まあいい、とにかく庄吉がそうなるのを恐れたあんたは、ほとぼりが冷めるまで逃がす……と最初考えていたが、どうやら違うみたいだな」

　宗久は頬を掻きながら「ええ。違います」とはっきりと否定した。

「庄吉はこのまま海外――リスボンに移住してもらいます」

「どうしてだ親父！　庄吉はあんだけ尽くしてくれたじゃないか！」

　宗薫が信じられないといった様子で、宗久に詰問する。

「数々のもてなしを成功させて、いろんな商談を成立させたじゃないか！」

「ええ。感謝していますよ」

「なのに何故！？」

　宗久の代わりに答えたのは、助左衛門だった。

「ひょっとして、庄吉がリスボンに行きたいと言ったんじゃないか？」

　思わぬ言葉に宗薫は助左衛門を問い詰める。

「い、意味が分からない！　好き好んで日の本を離れるなんて――」

「俺には分かるよ。俺だって海外に行きたいんだ」

　なるほど、そういうことだったのか。

　ようやく腑に落ちた。

「なるほど。今まで尽くしたお礼で、リスボンに行かせるのか。納得いったよ」

「お分かりいただけましたか」

「いや。しかしそれでもやってはいけないことをあんたはやったよな」

　僕は厳しい目で宗久を見つめた。しかし彼は逸らさない。

「確かに庄吉の演奏は見事だ。古今無双と言っても過言ではない。でも、人の心を動かして、契約させるなんて芸当ができるとは思えない」

　この場に居る者の中で、僕の言葉を真に理解したのは、宗久とロベルトだけだった。

　つまり実行者と協力者だけだ。

「お師匠さま――千宗易と山上宗二のもてなしは失敗したらしい。その理由は、お師匠さまの強靭な精神力のせいだ。そして宗二殿に効かなかったのは、出されたものに手を付けなかったせいだ」

「…………」

「盛ってたんだろう？　ロベルトから仕入れた南蛮渡来の薬を。僕の場合は冷たいお茶に入れたんだな」

　僕の言葉をこの場に居る者全て聞いていた。

「夏なのに襖を締め切ったのは、何も演奏のためじゃない。冷たいお茶を飲ませるためだ。暑かったら冷たいものが飲みたくなるよな。その心理を利用して、飲ませたんだ」

「……あなたさまは、本当に賢いのですね」

　感心したように、宗久は溜息を吐いた。

「雨竜さま、しかしそれなら薬だけ盛れば、何も庄吉の演奏は必要ないのでは？」

　宗薫の疑問に僕は考えていたことを言う。

「演奏なしに薬を盛っていたら、いずれ怪しまれる。演奏で感動したと勘違いさせることで、不自然に思わせなくなるんだ」

　まあなつめが天井裏で聞いていても感動しなかったというのが、気づいたきっかけだった。忍びは情報収集のために話し声を詳しく聞かないといけない。であれば、演奏された音楽も十分聞けないといけない理屈になる。

　確証を得たのは、宗二殿の話を聞いてからだけどね。

「さて。全てのからくりが分かったところで、僕は二つほど聞きたい」

「なんでしょうか？」

「いつから庄吉を利用していた？　そしてどうしてこの時期に厄介払いしようとしたんだ？」

　それだけが分からなかった。前者は聞かないと分からないことだし、後者は考えても分からないことだった。

「それは――」

　宗久が答えようとしたときだった。

「今井の旦那さま。もういいです」

　船内からぬっと出てきたのは、特徴のない顔の男。

　南蛮人と同じ服を着ている、元百姓。

　――庄吉だった。

「もう覚悟はできています。今までありがとうございました」

　白み始めていた朝日が、庄吉を照らす。

　穏やかで、凛々しい男の顔だった。