「おぬしは悪くない。ただ――運が悪かったのだ」

　戦の後、藤吉郎が心配して、長屋まで来てくれた。そして食えと言って粥を作ってくれた。匙で少しずつ掬う。味は薄いけどほとんど何も食べていなかったので、美味しかった。

「戦で必ず死ぬということはないが、必ず生き残るという保障もない。弥助という者は運が悪かったのだ」

「でも、僕を庇わなければ――」

「かもしれんな。しかしおぬしは生きねばならぬ。それは分かっているな」

　そうだ。僕は生きている。弥助さんは死んでいるのに、僕は生きていた。

「誰かに命がけで救われた者は、その者に報いるために生きねばならぬ」

　厳しい顔で言う藤吉郎に僕は「いつまで生きないといけないかな」と訊ねた。

「天寿を全うするまでよ。決まっておろうが」

　優しく微笑んで答える藤吉郎。よく見ると頭に布を巻いていた。

「藤吉郎。頭、怪我したのか……」

「うん？　ああ、まあな。今気づいたのか。なに、たいしたことはない」

　藤吉郎は僕の肩に手を置いた。

「おぬしが生きていて、良かった」

「……藤吉郎」

「生きよ。それが弥助に対する恩返しぞ」

　僕はなんだか泣きたくて、それを誤魔化すように、粥をかき込んだ。

　少し、塩味がついた気がした。

「まあ結局、わしも手柄を立てられんかった。しばらくは足軽組頭だな」

「そうなんだ。残念だな」

「出世の道が途絶えたわけではない。励めばいいことよ」

　僕は以前から気になっていたことを訊ねた。

「藤吉郎は、どうして出世したいんだ？」

　藤吉郎は「出世が全てではないがな」と断った上で話し始める。

「出世して人の世を楽しむのが目的よ」

「人の世を、楽しむ……」

「別に偉くなって誰も彼も見返してやるだとか、そのようなことは考えてない。それよりも楽しんだほうが楽しいものよ。せっかく人に生まれたのだからな」

「よく、分からないよ」

　藤吉郎は懐から財布を取り出した。そして銭を出した。

「いいか雲之介。これは銭だ」

「うん。それで？」

「これは飯を買えるが、銭自体は食えぬ」

「うん。それも分かる」

「ならば銭自体はそれほど価値のあるものではない。腹が減っても銭は食えぬからな」

「……うん」

「しかし、価値のない銭が価値を持っていることがこの世の面白さよ。多寡によっては尊敬もされる。軽視もされる。何より銭自体に価値を見出す者もいる」

「それは、どうしてなんだ？」

　難しい問いだったけど藤吉郎は簡単に答えてくれた。

「銭には信用があるからだ。長い年月をかけて培った信用で売買が成立する。つまり信じる者は儲かるわけだな」

　最後は茶化すように言った藤吉郎だったけど、僕にはなんとなく意味が分かった。

　つまり――

「藤吉郎は出世することは手段であって目的ではないんだね。この世を楽しむことが目的なんだ」

「そうだ。わしの言わんとすることを理解したようだな」

　無価値よりも価値あるほうが世の中を楽しめる。

　それが藤吉郎の考えなんだ。

「さて。粥を食い終わったことだし、わしはそろそろ自分の部屋に戻る」

　そう言って立ち上がる藤吉郎。

「ありがとう、藤吉郎」

「礼など言わんでいい。家来の面倒を見るのも主君の役目だからな」

「それでも、ありがとう」

　出て行くときに、藤吉郎はこう言った。

「もしも、『あのこと』を伝えに行くときは――恨まれてこい」

「…………」

「怒りは風化するが、恨みというのは、意外と残るものだ」

　やっぱり藤吉郎には敵わないな。

　僕は『あのこと』を言わなかったのに。

「分かってる。分かっているよ、藤吉郎」

「……そうか」

　藤吉郎は扉を閉めた。

　僕は布団の上に寝っころがる。

　右腕の傷が、少し疼いた。

◆◇◆◇

　僕はとある村に来ていた。

　近くの百姓に名主の家を訊いて、迷うことなく、真っ直ぐ向かった。

　当たり前だけど、名主なだけあって、他の家よりも大きかった。

「御免。志乃（しの）さんは居ますか？」

　そう言って家人を呼び出す僕。すると入り口の引き戸ががらりと開いた。

「弥助！　戻って――」

　出てきたのは僕より少し年上の綺麗な女の人だった。勝気そうな目をしている。

　最初は笑顔だったけど、僕を見て驚いていた。

「あれ？　弥助は？」

「志乃さん、ですね？」

　志乃さんの顔が少しずつ変わっていく。

　戸惑っている。

「そうだけど、あなたは？」

「雲之介です。あなたに渡したいものがあります」

　僕は懐から取り出した。

　志乃さんの顔が困惑から悲痛になっていく。

「嘘でしょ……？　ねえ、そんな――」

「弥助殿は、最期まで立派でした」

　取り出したのは血で汚れた、お守り。

　志乃さんが作った、弥助殿のお守りだ。

「……嘘よね？　なんで、どうして」

「偽りではありません。弥助殿は――」

「いや！　言わないで！」

　志乃さんの目から大量の涙が溢れ出す。

　僕はグッと堪えて言う。

「弥助殿は、死にました」

「いやあああああああああああああああ！」

　まるで魂が抜け出てしまうかと思うくらいの悲鳴。顔を抑えて、どうしようもないくらい、悲しみに支配された――

「なんで、死んだの……祝言挙げようって言ってくれたのに、どうして――」

　しばらくして、それだけを呟いた。僕はこの期に及んで躊躇していた。

「どうした！　志乃！」

　家から中年の男性が出てきた。多分、志乃さんの父親だろう。

「何があった？」

「弥助殿が死にました」

　僕が伝えると志乃さんの父親は「な、なんだと！？」と驚愕した。

「どうして死んだ？　先の戦で？」

「そうです。最期まで立派でした」

　僕は悲嘆にくれる志乃さんを見てられなくて、その場を去りたかった。

　でも言わないといけない。

　そうでないと、志乃さんが後を追いそうだったから――

「弥助殿は僕を庇って死にました」

　志乃さんはその言葉にぴくりと反応した。

「矢が降り注いで、僕の身代わりになって死にました」

「き、君、それは――」

「それ、本当なの？」

　ゆらりと立ち上がる志乃さん。

　その顔は――怒りに歪んでいた。

　僕は既に覚悟していた。

「はい、本当――」

　言い終わる前に、志乃さんが僕を押し倒した。

「志乃！」

「あんたが！　あんたなんかを庇って！　弥助は死んだの！？」

　激しい怒りを感じながら僕は「そうです」と答えた――頬を叩かれた。

「ふざけないで！　返してよ！　弥助を返して！」

「…………」

「私が大好きだった、弥助を返してよ！」

　何度も叩かれた。馬乗りだったからどうしようもない――いや、そうでなくても抵抗しなかっただろう。

「志乃、やめなさい！」

　父親が志乃さんを引き離した。

「父さん、放して！」

「……君もさっさとどこかに行きなさい！」

　父親も僕に怒りを感じているようだ。

　最後に一礼して、僕はその場を去った。

「待ちなさいよ！　この、人殺し！」

　志乃さんの『人殺し』という声が、いつまでも心に残った。

◆◇◆◇

　清洲城に戻った。すっかり夕暮れだった。

　そういえば、信行さまはどうなるんだろう？

　お屋形様はどうするんだろうか？

　今更だけどそんな考えがよぎった。

　気になったので、城の近くまで歩く。

「あら。雲之介さん。その顔、どうしたんですか？」

　城の近くでお市さまが護衛の者や侍女たちと一緒に居た。

「お市さま、どうしてここに？」

「お兄さま方がお話しているそうなのです。そのせいで追い出されてしまいました」

「…………」

「でもご安心ください。信行お兄さまは許されるそうです」

「それは良かったです……」

　素直に喜べなかった。弥助殿の死んだ原因を作ったのは信行さまだから。

　それでも、怒りとか恨みが湧くことはなかった。

　だって、信行さまは、尾張国のために――

「……雲之介さん、泣いているのですか？」

　僕は頬を伝う涙の理由が分からなかった。

　いろんなことがありすぎて、分からない。

「ごめんなさい、お市さま。見苦しい――」

　そう言ってその場を去ろうとしたとき。

「……よしよし」

　ゆっくりと近づいたお市さまが、優しく僕を抱きしめてくれた。

　護衛の者や侍女たちは「おやめください！」と騒いでいる。でも無理矢理引き離すことはしないようだった。

「お、お市さま……？」

「何があったのか、分かりませんけどね」

「…………」

「大丈夫。泣いていいのですよ」

　お市さまは知らない。

　僕が弥助殿に助けられたことや志乃さんに恨まれたことを。

　それでも優しくしてくださる。

「う、うう、うううう……」

「よしよし」

　僕はお市さまに縋りついて、泣いた。

　優しさが、温もりが、嬉しかった。