評定から翌日。

　僕は家族に事情を話していた。

「というわけで、今から堺に行くことになった。留守を頼んだよ」

「……お前さまはすぐにどこかへ行ってしまうな」

　口を尖らせて不満を言うはるに困ってしまう。

　僕だってゆっくりしたいんだけどなあ。

「はるさん。わがまま言っちゃあいけませんよ。父さまは大事な勤めのために行くのですから」

「……分かっている。晴太郎殿の言うとおりだ」

　晴太郎がはるを説得してくれた。ありがたい。

　子どもが成長するのは早いものだ。晴太郎を見ていてそう思う。

　背丈も僕と同じぐらいになっているし。

「お土産。買ってくるよ。何がいい？」

「……金平（こんふぇい）糖（とす）が良い」

　こんふぇいとす？　なんだろう？　

　おそらく南蛮のものだろうから、ロベルトに訊けば分かるかもしれない。

「分かった。その金平糖を買ってくる」

「約束だぞ。お前さま」

　最後にはるの胸の中で寝ている雹の頬を触る。

　くすぐったそうにして笑っていた。

「では行ってくるよ」

「お気をつけて」

　短い言葉で出立する。

　屋敷の門をくぐる前に、玄関で控えていた丈吉たち忍びの者八人に言う。

「家族を頼む」

「はっ！」

◆◇◆◇

「いやあ。相変わらず堺は栄えておるなあ！」

「……あんまり面白くないよ、秀吉」

「ははは。やっぱり気づいたか？」

　くだらない洒落を言いつつ、堺の目抜き通りを歩く秀吉。

　傍には僕と護衛のためについて来た清正と、交渉のため、算術に明るい三成が居る。

　若い二人はいささか緊張しているようだ。

「こんな大勢の人、見たことねえな」

「ああ。まるで祭りでもやっているようだ」

　ぼそりと話す二人に僕は「驚くのはまだ早い」と言う。

「堺には珍しいものが多く売られている。暇ができたら南蛮商館にでも行こう」

「お、俺は護衛だし、三成も忙しいし、そんな余裕ねえよ」

　すると秀吉は「若いのう」と笑い出す。

「雲之介、言ってやれ」

「いいか清正、三成。余裕とはあるものを見つけるのではなく、ないものから作り出すものだ」

　言われた二人は顔を見合わせて、それから三成が手を横に振って「ちょっと何を言っているのか分からないです」と呟いた。

　まだまだ若いなあ。こずるいことを覚えないと、仕事なんてやってられないぞ？

「わしは天王寺屋の津田宗及殿に会ってくる。雲之介は今井宗久だ」

「委細承知。任せてくれ」

「……雲之介さん一人で大丈夫ですか？」

　三成が心配と言うか気遣うように言う。しかし秀吉が「万事こやつに任せれば大事無い」と言ってくれた。なんだか気恥ずかしくなる。

「いえ。護衛の者が居なくて大丈夫なのかと」

「……三成。雲之介さんを護衛している奴なら居るぜ。さっきから視線を感じる」

　おお。凄いな。なつめたち四人の気配を感じるなんて。

「やるな清正！　成長してくれて嬉しいよ！」

「頭を撫でるな！　だああ！　もう餓鬼じゃねえんだ！」

　秀吉が「ああ。件の甲賀衆か」と退屈そうに欠伸をした。

「おぬしのことだからぬかりないと思っていたが。それでは、交渉が終わったら、東屋という宿屋で会おうぞ」

「それも承知した」

　ということで、僕は今井宗久の店、納屋に入る。

　納屋は他の商家よりも大きく、外観も小奇麗だった。

「御免。どなたか居られるか」

「はい。ただいま……って雨竜さまではないですか！」

　奥から出てきたのは、助左衛門だった。

　出世したようで着ている服が高価になっている。

「これはご機嫌よろしいようで」

「そっちも元気そうだね。さっそくだけど今井宗久殿は居るかな？」

「おります。今、客間へ案内いたします」

　客間で茶を出されて、飲みながら待っていると、すっと襖が開く。

　そこには今井宗久だけではなく、他にも居た。

　――松永弾正だ。

「おお、これは雨竜殿。貴殿も堺に居るとは。奇遇というべきかな」

「ああ。奇遇だな」

　松永は堂々と上座に座り、宗久はちょうど三角となるように座る。

「雨雲はどうだ？　大切に扱っているかな？」

「……真っ先に茶器のこととは。相変わらずの数寄者だな」

　呆れるというか、そこまで来ると尊敬に値する。

「それで、何用でここに？」

「あなたが訊くべきことではないが、一応答えよう。今井宗久殿に、上杉家の荷止めを頼みに来たんだ」

　僕が正直に言うと、松永は「少しおかしな話だな」と首を捻る。

「北陸方面軍の軍団長は柴田勝家殿だ。貴殿の仕える羽柴殿ではないはず」

「……あなたのことだから、知っているだろう。上杉の配下、軒猿が長浜で一騒動を起こしたんだ」

　悪人に対して、誤魔化しなど効かない。

　ただ真っ直ぐ伝えることのみ有効だ。

　松永は顎に手を置いて、それからしばし考える。

「なるほど。上杉の力を削ぐために荷止めをするのか。まあ内政を軽視している上杉殿には効果は大だろうな。よく考えている」

　少しの間でこちらの考えを読み切っている。

　改めて恐ろしい……

「しかし遅かったな。たった今、直江津港と柏崎港への荷止めが決まった」

　一瞬、何を言っているのか分からなかったが、次の瞬間、理解する。

「……あなたが既に交渉していたのか？」

「いかにも。まあ上様の命令であったがな」

　上様の？　ということは松永を通じて、今井宗久と交渉したということか。

　ならば津田宗及も同じ……

「無駄足ではない。むしろ貴殿が来たからこそ、交渉は成立したのだ」

「……意味が分からない」

　今井宗久をちらりと見ると、彼はにこやかな表情で言う。

「流石に松永さまだけのお頼みでしたら、他の商家を説得することは難しいでしょうが、羽柴さまも同じお頼みでしたら、聞かざるを得ないでしょう」

「堺の豪商の中には、簡単に言うことを聞くものが少ない。まあそういうことだ」

　まあつまり、多くの方面から圧力をかけられたという事実が必要なのだ。

　それが理由となり、名分となる。商家らしい処世術だ。

「今井宗久殿。悪いが少し席を外してほしい」

「承知いたしました」

　今井宗久が中座し、僕と松永の二人きりとなる。

「ふふふ。紀州平定、おめでとうと言っておこう」

「ありがたいとだけ答えておく」

「これでわしが、謀反を起こすことはなくなった」

　そう言って笑う松永。

　僕は笑わずに「これで従い続けるんだな」と念を押す。

「さあな。わしが素直に約束を守ると思うか？」

「思わない。いずれ起こすと思うが……近い将来ではないだろう？」

　松永は「貴殿の言うとおりだ」と溜息を吐く。

「裏切り。それこそがわしの生き方だ。人生そのものだ。自分より弱き者をねじ伏せ、自分より強き者に背く。強弱関係なく、善悪関係なく、ただただ裏切り続けた」

　裏切ることが快感になっているのか。それとも他の生き方ができないのか。

　僕には判断できなかった。

「翻って雨竜殿はどうだ？　主君のために尽くし、裏切ることなく、忠義に生きる」

「そんな立派な生き方をしているわけではない」

「わしから見れば眩しくて真っ直ぐ見られない」

「あなたは暗がりで生きているようなものだからな」

　皮肉を言うと、松永は「羨ましくはないが、恐ろしくある」と珍しく本音を話した。

「戦国乱世、下克上の時代。成り上がることが正義である中、貴殿は明るい道を歩んできている」

　それは僕の内面を知らないからだ。

　気を狂わせた母。狂わせた張本人の父。そして僕を殺そうとした祖父。

　たった一人で生きてきた孤独。

　そして志乃の死。

　決して明るい道を歩んだわけじゃない。

「違う。僕だって戦国乱世を生きてきたんだ。明るく生きてきたわけじゃない」

「…………」

「志乃が……妻が悪僧に殺されたとき、胸が張り裂けそうだった。その悪僧諸共、比叡山を焼き討ちしたとき、僕は塗炭の苦しみを覚えた」

　だから目の前の悪人に言ってやる。

「誰だって暗い道を歩んでいる。汚いことをしている。後ろめたいこともしている。松永殿だけじゃない」

　最後に、松永に向かって嘲笑ってやった。

「長く生きているからって、なんでも分かった風で居るなよ。じいさん」