ラストピアの人たちに別れを告げ、私達は荷物を持って馬車へ。

　荒涼とした大地や、地平線まで広がる草原を越えた長旅の末に、ラストピアの地はあった。

「何とかついたわ──」

「そうですね、さすがに疲れました」

　ライナが自分の肩をもみながら言葉を返す。

　確かに、長旅だった。

　前回はあまりに急な事情があったので、カルノさんに無理を言って瞬間転移をしてもらったが、いつもこんなことをさせてもらうわけにもいかない。

　あれは、本当に体力や魔力の代償が激しいのだ。

　街への城門で兵士の人に証明証を見せてから、街の中へ。

　以前より増えた亜人の人々や、さびれている雰囲気のある街を見ながら、宮殿へ。

「お久しぶりです。これからも、よろしくお願いしますね！」

　赤絨毯の道。人とすれ違うたびに、笑顔で挨拶をして握手をする。

「センドラー……だよな」

「そうですそうです。一緒に、この国をよくしていきましょうね」

　出会う人はみんな、私の変わりように驚いていた。

「明るくなったねぇ。随分変わったねぇ。……」

「こっちにも、色々あったんですよ～～」

　変に感づかれても困るので、軽くあしらったが──。

　時折、私を見るなり逃げだしたり物陰に隠れる人もいた。

（私達がここでした行いを考えれば、当然よね）

（……うん）

　そして、私の部屋へ。以前住んでいた部屋と、同じもの。

　その間に誰か住んでいたようで、若干レイアウトは変わっていたものの、面影や窓から見える景色に懐かしさを感じる。

　それから、ちょっと休憩を取った後、宮殿の階段を上がり、ソニータの部屋へ。

　人とすれ違うたび、すれ違った人たちは私を見るなりよそよそしくなったり、震えたり──。

　私が帰ってくると聞いて、みんな警戒しているというのがわかる。

　そして、宮殿の一番上。奥の部屋へ

　コンコン──。

「私よ」

「入れ」

　ドアの奥から聞こえたのは、どこかぶっきらぼうなソニータの声。

　やはり、精神的に答えているというのがわかる。

　キィィィ──。

　ゆっくりとドアを開けて、中に入る。

　ふかふかそうなソファーに座り込んでいるソニータ。

　私は、その隣に、スッと座った。

「何で隣なんだ……。向かい側に行けよ……」

「いいじゃんいいじゃん。こっちの方が親しみやすいし」

　ソニータと会うとき、隣にいてみたいと思っていたのだ。

　私達は国王の座を巡っていつも争ってばかりだった。だから、この場くらいは──隣に座っていたい。

　ニッコリと言葉を返す私に、ソニータはけげんな表情をする。

「お前──随分と変わったな……」

「それ、ここに来るまでにも、散々言われた」

　当然だ。あの時とは違うからこそ、ここに帰ることができたのだ。

　そして、侍女の人が入ってきてコーヒーを煎れてくれた。

　コーヒーを一口飲んで、香り豊かさに感動。

「やっぱ、このコーヒー美味しいわね。リムランドのは、ちょっと質が落ちるわ」

「ありがとな。まあ、遠い国で高級品になているやつだから、当然だろう」

　そして、コーヒーを半分くらい飲み干して、話が始まる。

「じゃあ、話。聞くよ──」

　私はソニータの方を向くと、首を傾けて微笑を浮かべる。

「ふう、分かった。話そう──私の葛藤を」

　ちょっと、切ないような──悩んでいるようなそんな表情。

「私は、国王になってから──何とか国をよくしていこうともがいている。そして、痛感させられるのだ──自分の力不足さというものを」

「何をやってもなかなかうまくいかない。貴族たちは私のことを置物としか見ていない。互いに利益のために利用し合い、いがみ合い、けん制し合い──国のことや国民のことなどそっちのけで政争争いばかり。見ているこっちが滅入るくらいだ」

「それは、私がいた時と変わってないわね」

「私なりに何が正しいか、考えてもがいているのだがな」

　ソニータは両肘をついて顔を追い隠し、言葉を返す。

「これが、私の器なのか──。私は先代の王やお前みたいにはなれないのか──」

　相当悩んでいるというのが、わかる。私と敵対していた人物とはいえ、同情してしまう。

　ブルムにはまんまと騙され、ヘイグともうまく行ってない。

　貴族たちからは置物として扱われ、権威以外何もないと言っても過言ではない存在。

　相当、こたえているようだ。

（秋乃、変わって）

（わかった）

　そして私は人格を交代。

　センドラーは腕を組んで、ソニータをじっと見詰めながら言葉を返す。

「あきらめにるはまだ早いわ」

「──気休めにしかならないな」

　ソニータは、センドラーの重圧に耐えきれないのだろう。目をそらしながら言葉を返す。

　完全ではないが、半ば位──折れてしまっているのだろうか。

　なんとか、力にならないと──。

「とりあえず、現状を確認させて。まずは、この街がどうなっているのか、よく知りたいわ」

　そう言うとソニータはゆっくりと立ち上がり書斎の書類へと手を伸ばそうとする。

「何してんの？」

「何って、現状だろう？　今のリムランドの数字を見せようと──」

「そんなのはもう見たわ。私が見たいのは現物。街そのものよ──」

　ソニータの頭上に？マークが浮かんでいるように、キョトンとなる。

　どうしてそんな言葉が返ってくるか、理解していないようだ。

　額に手を当てて、ため息をついた。

「そんな作られた数字じゃなくて、実際の街を見たいってこと。外せない予定、今ある？」

「今は、特にない」

「じゃあ、行くわよ。外についてきて」

　そう言って、踵を返してこの部屋から出る。

　ライナ、ソニータは後を追うようについていった。