世界樹の精霊王に、娘へ許嫁（いいなずけ）を紹介したいと伝え呼び出してもらった。

　娘から産みの母親（・・・・・）には会いたくないと言われ、とても胸が痛む。

　育てられなかった私には、母親としての資格がない。

　あの子にとって、育ててくれた巫女姫が母親なのだろう。

　娘の言葉を聞き、精霊王は「困ったねぇ」とその場にいた私の方へ振り返る。

　私は静かに後退（あとずさ）り、娘からは見えない位置へ移動した。

　今日の本題は、許嫁（いいなずけ）を紹介する事だから娘と会えなくても構わない。

　兄妹達が厳選した立派な雄（おす）はハルクといい、番（つがい）である娘を一生守ると誓ったそうだ。

「あ～、母親には会いたくないみたいだから、許嫁だけ紹介するよ」

　精霊王はそう言って、娘にハルクを紹介する。

「成長したと聞いたが、えらく小さい雌（めす）だな。その体で子供が産めるのか？」

　ハルクの第一声を聞き、頭が痛くなった。

　どうやら、この雄には教育的指導が必要らしい。

　初対面の許嫁から、あんまりな言葉を掛けられた娘は気分を害したのか、その後名前を尋ねられても応えず一言も話さなかった。

　ハルクはそんな娘の態度を意に介さず、また様子を見にくると言いその場を去る。

　確かに次代の許嫁に求められるのは、許嫁を守る強さだけどそればかりではない。

　相手に嫌われてしまったら、どうしようもないからだ。

　私はこの性格に難がありそうな雄に、女王として娘との接触は月に1度だけだと厳命した。

　毎日顔を見せにいけば、娘の態度は頑（かたく）なになってしまうかも知れない。

　本来であれば常に付き添い護衛を担（にな）う許嫁だけど、姿を見せず遠くから守るよう言い付けた。

　それと娘と仲良くなるには、会話が重要であると教え諭（さと）す。

　私の話を聞き、ハルクは考え込んだ後で大きく頷（うなず）いた。

　それからハルクは私の言葉を守り、月に一度だけ娘の前へ現れては30分程話をして帰るようになる。

　私はその姿を遠くから見ていたため、実際彼が何を話していたのか分からない。

　娘の様子を見る限りでは、2人の仲が進展しているようには見えなかった。

　これは前途多難だな……。

　どうやら初対面の印象が悪すぎたのか、娘は許嫁が気に入らないらしい。

　何か印象を変えるような出来事でもあれば違ってくるだろうか？

　そうして10年が過ぎたある日。

　独りで精霊の森から出た娘に、ジャッカルが襲い掛かった。

　フェンリルの個体として小さすぎる娘は、魔力を感知しない野生の動物に獲物と判断されてしまったようだ。

　直ぐにジャッカルを排除するべく駆け付けようとした瞬間、ハルクが娘の前に躍（おど）り出て敵の首を刈り取った。

　あぁ、もうちゃんと娘にはその身を挺（てい）し守ってくれる存在がいたのだった。

　許嫁となり役目を果たしているハルクは、私の目から見ても立派な体格をした雄である。

　兄妹が厳選した番は、強さも群を抜いていたようだ。

　まぁ、私の夫には負けるけどね。

　この一件があり、娘の態度は明らかに変化を見せた。

　毎回一方的に話をして帰るだけだった逢瀬（おうせ）の時間に、会話が生まれたらしい。

　これで2人の仲も進展するだろう。

　娘は相変わらず小さな姿のままだけど、私が女王でいる期間はまだ数百年ある。

　その間に少しずつ成長していけば大丈夫だろう。

　許嫁との体格差は、人化して番（つが）えば解消される問題だ。

　娘が200歳になった頃、世界樹の精霊王から巫女姫が転生する事を知らされる。

　そしてその護衛役に、娘が選ばれたと知り不安になった。

　200歳になっても、娘の姿は巫女姫に抱（だ）き抱（かか）えられるくらい小さい。

　果たして護衛役が務まるだろうか？

　私は今こそ娘を育ててくれた巫女姫に恩を返す時だと思い、精霊王へ護衛役を受けたいと申し出る。

　いつか巫女姫の役に立ちたいとずっと願っていたのだ。

　この機会を逃す手はない。

　それに、もしかしたら転生先で娘を育てられるかも知れないという、僅（わず）かな希望もあった。

　私と一緒に夫と長男も巫女姫の護衛役を受けると言う。

「もうあちらの世界へ渡る枠が残っていないのだよ」

　私達の申し出に、精霊王が困ったような表情を見せた。

「それに君達は種族として強い個体だからね。転生にはかなりの代償が必要になるし、正直時間軸がズレる可能性が高いと思うけど……。それでも転生先に渡る覚悟はあるかい？」

　代償なら幾らでも払う。

　時間軸のズレはいかんともし難（がた）いけれど、娘と一緒に転生出来るのを願おう。

「はい、全て承知の上です。どうかよろしくお願いします」

　私達が不在の間は、兄妹達が森をしっかりと治めてくれるだろう。

「じゃあ、どうなるか分からないけど送ってあげよう。良き人生を……」

　精霊王の声を最後に意識を失った。

　そうして再び、その精霊王の姿をベッドの上で横になり目の当たりにする。

　あぁ、確かに払った代償は高かった。

　同じ思いを2度も味わう事になるとは……。

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