義祖父から掛けられた言葉に返事が出来ず、この場では沈黙を貫いた。

　これはもう覚悟を決めて、約束のお礼をするしかないか……。

　取り敢（あ）えず、腹を満たそうとテーブルに並べられた料理へ手を付ける。

　今は美味しい料理を食べよう。

　花嫁衣裳に着替えた俺を、尚人（なおと）がじっと見つめてくる。

　少々、視線が痛い。

　複雑な気分なのは分かるが、そんなに凝視しないでくれよ。

　あれから一言も話さなかったセイさんは、「良くお似合いです」と感想を口にする。

　娘は俺と入れ替わりで衣装を着替えに行ったらしい。

　女官長達と同じエルフの正装をするみたいだが、きっと王族仕様だろう。

　披露宴の料理がなくなる頃、周囲の空気が張り詰めたものへと変わり冒険者達は皆、武器の手入れを始め出す。

　アマンダ嬢のクランメンバーを見ると、全員が同じ得物（えもの）を手にしていた。

　対人専用の剣か？

　案の定、王族の正装に着替えさせられた娘がベールを被り俺達の席へ歩いてくる。

　女官達が着ている衣装とは刺繍（ししゅう）の数が違い、もの凄（すご）く目立っていた。

　娘の姿を見た賢也（けんや）君が、額に手を当て溜息を吐く。

「沙良……。花嫁の代役を立てた意味がないくらい豪華な衣装だな？」

「私もそう思うんだけど……。女官達が、これ以外は駄目だって言うの」

　娘の身分を知っている女官長達は譲らないだろうなぁ。

「……顔を見せなければ大丈夫か？」

　響は理由が分かっているため、唸（うな）っている。

　俺は、ちゃんと額飾りがあるか確かめたい。

「少し、顔を見せてほしいな。まだ、大丈夫だろう？」

　ベールを持ち上げた娘の額には、王族の証である額飾りが見えた。

　これで、何かあれば守護石が娘の身を守ってくれるだろう。

「あぁ、ちゃんと付いて（・・・）いるね」

　俺は満足して微笑み、背後に立つ女官長へ視線を送る。

　娘の事は任せたぞ。

　挙式の時間になって俺達は庭へ場を移し、12時の鐘の音と同時にガーグ老と偽花嫁役の俺は前へ進み出た。

　その瞬間、ガルム達が大きく吠（ほ）える。

　早速（さっそく）、敵がやって来たようだ。

　結婚式を挙げさせない心算（つもり）か？　悪いな、こちらは準備万端だ。

　10ｍもある高い塀を乗り越え、四方から100人程の帝国人が庭に降り立つ。

　少し数が多いか……。

　武装し待ち構えている俺達に一瞬怯（ひる）んだ様子を見せながら、真っ先に目標である花嫁と花婿へ向かってきた。

「サンダーボルト！」

　人数を減らすため、高らかに声を上げ雷を落とす。

　あっ、つい雫（しずく）と同じ魔法名を言ってしまった。

　サンダーボールより格好いいよな！

　雷鳴が響き渡り、半数以上の敵が地面に倒れ伏す。

　俺は挑発するように人差し指を立て、かかってこいと仕草（しぐさ）をする。

　敵が俺達2人に集中すれば、他の人間も動きやすい。

　向かってくる敵を双剣を構えたガーグ老達影衆が迎え撃ち、左右どちらからの敵にも対応出来るようにしていた。

　俺は彼らの仕事を邪魔しないために、大人しく守られていよう。

　敵の背後から冒険者達とうちのメンバーが襲い、次々と命を絶つ。

　今回は暗黙の了解で、敵は殺し遺体はマジックバッグに収納する事になっている。

　これは凄惨（せいさん）な現場を娘に見せないための処置だ。

　女官長達も理解しているのか、その身で隠し娘が見えないようにしている。

　100人程いた敵は最初に半数が魔法で倒れ、残りの大半は影衆達の手により亡くなった。

　圧倒的な人数差で敵を制圧するのに掛かった時間は極僅か。

　遺体を残らず収納する方が手間だった。

　10分後、敵の姿は消え庭は血痕が残っているだけの状態になる。

　だが安心するのは、まだ早い。

　敵の襲撃は、これだけじゃ済まないだろう。

　冒険者達も警戒を解かずピリピリしている。

　敵を見張っていたポチとタマが、上空を旋回し合図を送ってきた。

「姫様。グリフォンに騎乗した敵が100騎、向かって来ておる」

　2匹の念話を受け取ったガーグ老に情報を伝えられ、騎獣を100騎も揃（そろ）えたと知り驚いた。

　帝国の王は、本気で娘を狙っているらしい。

　9番目の嫁に欲しいというだけで、これほど戦力を割（さ）くだろうか？

　空を注視していると、ポチとタマの動きが変化した。

　なんだか慌（あわ）てているような感じがする。

「あ～、姫様。どうやら敵は自滅したらしいわ。グリフォンから振り落とされ、落下したようだの」

「えっ？　騎獣から落ちたのですか？」

　何だそれ。

　かなりの高さを飛んでいるグリフォンから落ちたら、命はないな。

　よく分からないが、敵の襲撃はなくなったらしい。

　娘の方を見ると女官達に囲まれた隙間から顔を出し、ほっとした表情を浮かべている。

　原因は娘にありそうだ。

　そして遂に本命と見られる10騎が上空に現れた。

　近付いてくる騎獣の姿を確認し、みた事もない魔物に驚きの声を上げる。

「あれは何ですか!?」

「姫様、少々厄介（やっかい）な事態になりそうだの。あれは麒麟（きりん）という聖獣で、騎乗しているのは帝国人ではなかろう」　

　麒麟だと？　そんな伝説上の生き物を使役出来るのか？

　彼らは攻撃する動きを見せず、静かに庭へ降り立った。

　大きな騎獣に乗った、この世界では珍しく肌の露出が多い民族衣装を着た1人の男性が地面に着地し、ガーグ老の方へ歩いてくる。

　その顔には複雑な刺青（しせい）が入っていた。

「翁（おきな）よ。私怨（しえん）は一切ないが、花嫁を渡して頂こう」

「お主はケスラーの民であろう。何故（なぜ）、アシュカナ帝国側に付いておる」

　ケスラーの民か！

　噂でしか聞かない種族を目にし、まじまじと見つめてしまった。

　全身痩躯（そうく）ではあるが、極限に鍛え上げられたと分かる筋肉の付き方をしている。

　赤銅（しゃくどう）色をした肌は張りがあり、刺青が入った顔からは把握出来ない若さを感じた。

　20代～30代といったところか……。

　堂々とした態度は、上に立つ者の風格がある。

　一族の中でも高い位にいるんだろう。

「妹を攫（さら）われた。帝国の王が9番目の妻にしたい人物を連れてきたら、開放すると約束したのでな」

　あぁ、身内を人質に取られているのは拙（まず）いな。

　これは引きそうにない。

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