翌朝、エイダはエリヌスの身なりを整えながら考える。自身に何ができるのかを。

　今までであっても、主人であるエリヌスのためならば、その身を捨てる覚悟くらいできていた。

万一暴漢に襲われたとして、万一暗殺者に狙われたとして……。

それら全てを制圧できるほどの魔力（チカラ）と、身代わりになるための術も磨いてきたのだ。

　だが、今回の件に関して、それらは意味をなすだろうか。

今回相手取らなければならないのは、強力なスキルを持つヴァイスが相手なのだ。

存在を感知できない、それはつまり、先手を打って相手を攻撃することも、相手の攻撃から対象を守ることも、非常に困難だということだ。

　その不利を嫌というほど彼女は実感していた。だからこそ彼女は、今までも手をこまねいていた。

だからこそ対処のために、彼女は正良を頼る他なかったのだ。

だがそれは、今回も不発に終わった。正良の答えは、またしても「様子見」だったのだ。

　長くたおやかな金色の髪をときながら、この大切な時間を奪われぬよう、どう立ち回るべきか……。

静かに流れる朝の時間、真剣な眼差しのメイドは、粛々とその考えを脳内でまとめているのだった。

対して髪をとかれている少女は、まだ眠たそうな眼差しで、小さく浮かんだあくびを手で押さえながら、そのメイドに話しかける。

「なんだか最近、異様に眠たくなることがありますのよねぇ……。

　昨夜も地下室へ行くつもりでしたのに、いつの間にか眠ってしまっていましたし」

　その言葉に、眠気の原因であるメイドは髪をとく手を緩める。

勘の良いエリヌスであれば、原因に気づいたかもしれないと頭をよぎったのだ。

だがそこで狼狽えれば、自白したようなもの。いつもと変わらぬ、優秀なメイドのそぶりを崩さず、落ち着いた声色で彼女は返事を返した。

「お嬢様ご自身も気づかぬうちに、お疲れになっているのではないでしょうか」

「そうかしら？　別にしていることは、普段と変わらないと思うのだけど……」

「お身体の疲れではなく、お心の疲れかもしれません。

　昨日のお昼もオズナ王子とご一緒でしたし、気疲れもございますでしょう」

「あぁ……、それね……。確かにそうかもしれませんわね。

　ずっと離れ離れだったとはいえ、昔から知っている仲ですし、気を使っているつもりはありませんけれど……。

　けれどやっぱり昔と違って、無邪気ではいられませんものね」

「はい。ご当主様からのご期待もありますゆえ、知らず知らずのうちに疲れが溜まっているのかと……」

「そうなのよね。お母様が口うるさいからオズナ王子と昼食をとりますけれど、それがなければ前みたいに気の置けない方達とご一緒しますのに……。

　あなただって、お昼を一人で過ごすのは嫌でしょう？　むしろ、あなたがいてくれた方が気が楽ですわ」

「お二人の邪魔にならぬよう、メイドとして配慮するのが妥当かと思われます」

「お互い本心を知っていても、建前を通さないといけないのは辛いところね。

　オズナ王子だって、セイラが居るのだから早く許嫁を解消してくださればいいのに……」

「婚約に至っていないとはいえ、そのような行動は取りずらいのかと思われます」

「はぁ……。ホント貴族間のしがらみって、窮屈よねぇ……」

「しかし、彼からも役を演じるようにと言われておりますれば、多少の窮屈さは受け入れるほかないかと」

「まーったく！　アイツってば、自分が平民で自由だからって、私にばかり面倒を押し付けないでいただきたいですわっ！

　今夜、ゴム弾の射撃練習の的にして差し上げましょうかしらね！」

「ふふっ……。イジめるのは、表舞台だけで十分かと」

「それじゃあ、今度の体育で、ソフトボールの的になっていただきますわ！

　都合のいいことに、球技大会の試合は私がピッチャーで、彼がキャッチャーに選ばれましたもの！」

「狙いすまされた暴投、まさに悪役と呼ぶに相応しい行動かと」

「でしょう！？　うん、ちょっと楽しみになってきましたわ！」

　眠気も飛び、冗談を口にするエリヌス。その姿は、母親に期待される未来の王妃でも、自称異世界人の言う悪役令嬢でもなく、ただ一人の少しひねくれた少女でしかなかった。

ずっとこうして楽しそうな日々を送らせてやりたい。そう願うメイドは、自身の無力さを再びかみしめる。

「それはともかく、今日もオズナ王子の相手をしなければいけないのよねぇ……。

　それもセイラへの嫌がらせもしながら。もう！　あの二人が一緒に過ごしていただくのが、一番納まりがいいですのに！」

「心中お察しいたします」

「私とオズナ王子との二人きりを邪魔しないようにって、みんな距離を置くのよ？

　もうそんなの、無駄話のネタも尽きるってものじゃありませんの！

　昨日だって、天気と授業の話くらいしかしてませんわよ！？　気まずすぎますわ！」

「せめて、共通のご友人がいらっしゃればよいのですが……」

「ですわよねぇ……。そういえば昨日のお昼休み、中庭で昼食を取ろうと二人で移動してましたのよ。

　そのときミー先輩を見かけたのですけれど、先輩ったら深々とお辞儀して、逃げるように走っていきましたのよね」

「オズナ王子がいらっしゃったので、緊張されたのではないでしょうか」

「まあ、そうだとは思いますけれど……。先輩が居らっしゃれば、もう少し楽しい昼食になりましたのに」

　はぁ……。と小さくため息をつくエリヌスは、すでに今日の昼休みを憂いているようだった。