翌日も、その次の日も、ヴァイスは私の言葉通り屋敷へとやって来た。

いつもやる遊びは、私が鬼のかくれんぼだ。けれど、最初の日とは少し違っていた。

「それじゃ、みなさんちゃんと隠れてくださいましね！」

「はい、お嬢様」

　手の空いている使用人を複数呼び、大勢でかくれんぼをすることにしたのだ。

それは、使用人が父に告げた一言が原因だった。

「お嬢様が、お一人でかくれんぼをなさっております」

　その言葉を聞いた父の心境がどういうものだったか、今になると想像するだけで恐ろしい。

娘が友人を失ったショックで、頭がおかしくなったのだと騒ぎ出さなかった分、父の冷静さに助けられたものだ。

　後から聞いた話ではあるが、その時の父の反応は「いわゆるイマジナリーフレンドというものだ」という、落ち着いたものだったそうだ。

幼い子供にありがちな、空想上の友人。それがイマジナリーフレンド。

人形遊びの延長線上に、見えない誰かを想定した遊びをしている。そのように説明したそうだ。

　おかげで大ごとにならずに済んだものの、その分使用人たちが今まで以上にかまってくるのは、それはそれで面倒だとも思っていた。

その結果、見えないヴァイスを含んだ複数人で、かくれんぼをすることになったのだ。

「ヴァイス、見つけましてよ！」

「うわ……。また俺が一番か」

　いつも私が鬼で、いつもヴァイスが最初に見つかる。

けれど、彼は悔しそうにするでもなく、見つかるたびに、少し嬉しそうな顔をしていた。

その様子になんだか私も嬉しくて、他の人を最初に見つけても、ヴァイスを見つけるまでは放っておいたほどだ。

「さて、これで全員見つけましたわね！」

「さすがお嬢様。このような短時間で全員見つけられるとは、かくれんぼの才能がありますね」

「ふふっ……。もっと上手に隠れていただけないと、探しがいがあありませんわよ？」

「おやおや、これは我々も頑張りませんとな。

　しかし、見つかってしまったのですから、今度はお嬢様が隠れる番でございます」

「嫌よ！　私、逃げも隠れもしませんの！

　さあ、私が降参するくらいに、上手に隠れてくださいまし！」

　そうして私は、何度も何度も人々を隠れさせ、そして見つけてきた。

大人たちは、いいかげんうんざりしていただろう。

けれど、ヴァイスだけは、いつも笑っていた。

「さて、次は……」

「お嬢様、そろそろお勉強の時間にございます」

「あら……。残念ですわ……」

「続きはまた明日といたしましょう。

　準備いたしますので、お部屋にて少しの間、休憩していてくださいませ」

「ええ。では、部屋にもどりますわね」

　これもいつも通りだ。

部屋に戻れば、テーブルにはおやつのクッキーと、紅茶が二人分湯気を上げている。

「見えないお友達」の分を、使用人たちも訝しみながらも用意してくれていたのだ。

「いただきまーす！」

「はい、どうぞお召し上がりくださいな」

「うんめー！」

　いつも私のおやつは、ヴァイスの口の中へと放り込まれる。

ただ静かにお茶を飲みながら、私は美味しそうに頬張る彼の姿を眺めるのが、毎日の日課だった。

「ごちそうさん！　うまかったぜ！」

「お口に合ってよかったですわ。

　それじゃあ、残念ですけど今日はこれで……」

「…………。なあ、俺も一緒に勉強しちゃダメか？」

「え？　勉強したいんですの？ 退屈ですわよ？」

「うん……。俺は、誰にも相手にされないから、知らないことばっかりなんだ。それに……」

「それに？」

「家に帰っても、一人だから……」

「そうですの……。では、今日から一緒にお勉強もしましょうね！」

　一人きりの寂しさは、世界中の誰よりも分かっている。そんなのは、狭い世界で生きていた私の思いあがりだ。

けれど、彼が同じように寂しいのなら、退屈であっても一緒にいた方が楽しいだろうと思ったのだ。

　私は、まだ使っていないノートと筆記用具をヴァイスに渡し、勉強机に二つの椅子を並べた。

やってきた家庭教師は、少々顔を強張らせたが、父の言う「イマジナリーフレンド」がついにここまで来たのだと、諦めたようだ。

そうして、私と共に勉強していたヴァイスだったのだが……。

「ぜんっぜんっ分からん！」

　終わった時に彼はその言葉と共に、真っ白なノートに突っ伏した。

どうやら彼は、本当になにも教えられていないようで、家庭教師の言っていることが全く理解できなかったのだ。

「困りましたわね……。せっかく一緒に勉強しているのに、これでは時間がもったいないですわ」

「でもよ、分からんもんは分からねーんだよ」

「うーん……。それじゃあ、私が分からないところを説明して差し上げますわ」

「なにが分からんか分からん！！」

「これは……。なかなか大変な予感がいたしますわね……」

　そうして、私とヴァイスの勉強会がその日から始まったのだ。

ただし、私は「教える」ということを甘く見ていた。

教えるには、教わる以上の理解度が必要なのだと思い知ったのだ。