多分、私は無駄に饒舌だったと思う。

今日初めて話した相手と二人きり、それも相手の家に上がり込んでのことだ。

今までの私だったら、絶対になかった状況。

というよりも、情報屋ヴァイスの口車に乗せられなければ、今後も絶対になかったはず。

　けれど噂の収集を手伝うと言ったからには、違和感があったとしてもやらなきゃね……。

それに、エリヌス様と今目の前に居る、物静かなセイラさんとの仲を取り持つためにも、ここが踏ん張りどころよ。

「ホント、突然ごめんね。ってこれ、何回目かしら」

「いえ……。友達もいないので、嬉しいかも……。です」

「あっ、かしこまらなくていいのよ？

　学年は上だけど、私も平民だから、立場として上ってわけでもないし。

　それに、私も友達は少ないのよね。ほら、貴族の人とは、話にくいじゃない？」

「そう……、ですね……」

「興味はあるんだけどね。どんな生活してるのかとか、色々。

　でも、なに話していいかもわかんないじゃない？

　だから、結局特待生同士でグループ作ってる感じがあるのよね。

　一年生はどう？　やっぱり似たような感じ？」

「かもしれません……」

「やっぱりそうよねー。あっ、このラスクおいしいわ」

　矢継ぎ早に喋りすぎて、顎が疲れてくる。

沈黙を怖がっているかのようで、私自身でもなんかおかしくなってくるわ。

でも、話の休憩がてらかじったパンのミミは、さっくりと揚げられていて、本当においしかった。

サンドイッチの副産物とは思えぬおやつに、少しばかりパン屋の娘というものを羨ましく思った瞬間だ。

「家がパン屋さんって羨ましいな」

「そうですか？」

「うん。だって、毎日こんなにおいしいパンが食べられるんでしょ？

　ウチは、馬車の御者でね。それも、貴族付きのだったらよかったんだけど、街道の相乗り馬車なのよ。

　だから父さんはほとんど家に居ないし、前も盗賊に出くわしたせいで……。

　ってごめんね、暗い話しちゃって」

「いえ……。あの、お父さんは無事だったんですか？」

「あぁ、ごめんごめん。無事だし、怪我一つなかったわ。

　ま、金目のもの全部盗られちゃって、運の悪いことに、馬まで盗られたのよ。

　だから新しい馬を買うのに借金してね……。

　ま、それは解決したんだけど、学園通ってていいのかなー、私も働いた方がいいよなー、なんて思っちゃうわ」

「苦労されてるんですね……」

「平民なんて、多少の差はあっても同じようなもんじゃない？

　ただ、ちょっと寂しいなってのはあるのよね……。

　だから、お店にお父さんが居るのが羨ましくなっちゃった。ごめんね」

「いえ……。私も……、恵まれていると思います……」

　素直にそう言えるこの子は、とても素直だと思う。

やっぱりヴァイスの話は、嘘でなかったとしても、少々情報が盛られていたのかもしれない。

まあ、彼を疑ったところで仕方ないのだけどね。

　それに、ヴァイスの手伝いには、ちゃんと報酬が出るらしい。

なので、多少家にお金を入れられるはずだ。

そういう点では、私も十分恵まれていると思う。運よく、彼との接点を持てたのだから。

そのきっかけが、目の前の子の不幸でなければ、素直に喜べたのだろうけれど……。

　っと、感慨に浸っている場合ではなかった。

その「手伝い」も進めなければ、ここに来た意味がないのだ。

喋りながらも考えていた作戦を、私は実行に移すことにした。

「ねえ、いきなりだし、図々しいのは分かっているんだけど……。ひとつお願いできないかな？」

「お願い……、ですか？」

「うん。あのね、お店を手伝わせてもらえないかなって……。

　さっきの事もあって、授業が終わったあととか、休みの日は私も働きたいの。

　それで、少しでもお金を入れて、楽させてあげたいなって……」

「うーん……。お父さんに……、聞いてみる……」

　少し悩んだ素振りを見せたものの、セイラさんはすぐに店の方へと歩いてゆく。

私もあとを追い、扉の向こうの店舗スペースへと、顔をひょっこりのぞかせた。

そこでは、多くの買い物客を忙しそうに相手する、おじさんの後ろ姿があった。

明らかに話しかけられる雰囲気ではないし、機械的に客を捌く様子は、世間話をできる雰囲気でもない。

　これは想定外だ。これでは、手伝いに入ったとして、噂話を集めるどころではないかもしれない。

しかし、一度言ったことを取り消すのもまた、忙しそうだからやめたと思われそうで嫌だな……。

そんな葛藤の中、一瞬客足が途切れる。

そのタイミングを狙って、セイラさんは話をつけてくれるのだった。

「手伝い？　そりゃありがたいが、たいした給金出せないぞ？　それでもいいのか？」

「はい！　少しでも家にお金を入れたいんです！」

「そうか……。まったく、セイラはいい友達を持ったな！

　それじゃ、次の休みの日からでも手伝ってもらえるか？」

「いえいえ！　今からでも手伝います！　なんなりと指示してください！」

「おっ、やる気は十分だな！　それじゃ、遠慮なく手伝ってもらおうか！」

　そのあとは、ずっと店の手伝いをしていた。

セイラさんにやり方を聞きながら、店の片付けをしては、お客さんたちの話に耳を傾けるのだ。

けれど、そう簡単に噂話なんて耳に入ってくるはずもない。

今日のところは、セイラさんのおじさんにもらったパンと、お給金だけが成果だった。