オズナ王子への学園案内は、昼食を迎える頃には終わってしまっていた。

当然といえば当然だが、一年生の使う施設などたかが知れている。なので、私が案内すべき場所もまた限られている。

そういった理由もあって、学園の隅々まで案内する必要などないのだから、一時間もあれば十分回れるのだ。

　けれど彼は、ことあるごとに座って休憩しようと誘い、そのたびに執事が冷たいお茶を差し出すのだ。

さすがに、お茶の時間のように茶菓子まで用意することはなかったけれど、遅々として進まない案内に、少々苛立つほどだった。

　それでも彼にとっては、想像以上に早く終わったようで、少々困惑した表情を浮かべている。

帰るにはまだ早いと、中庭のベンチへと二人で腰掛けた。

背後に木が植えられていて、心地よい木陰になっているおかげで、降り注ぐ日差しは暑さではなく、美しい光の波を地面に描いている。

風になびく髪をかき上げると、オズナ王子が私の横顔をのぞきこんでいるのに気づいた。

「どうかされましたか？」

「いや、エリヌスが無理しているんじゃないかと、少し心配になってね」

「そんな、無理などしておりませんわ。もう一周……。いえ、三周回ったって平気ですわよ」

「ふふっ……。面白いことを言うね。

　まさか体育祭でもあるまいし、校内を何周も歩くなんてしないだろう？」

「体育祭の競技にだって、そんなものはありませんよ。

　けれど、体育で使う施設は案内しておりませんでしたね。

　午後からは体育館や剣術の訓練所、プールなどを案内いたしますわね」

「さすが、アーテル学園は国内最大の教育機関だけあって、施設が充実しているね。

　慣れるまでは道に迷ってしまいそうだよ」

「心配なさらなくても、すぐに慣れますわ。

　九月からは、毎日通うことになるんですもの」

「そうだね。君とも、毎日会えると思うと嬉しいよ」

　オズナ王子は、そう言って優しく微笑む。

それは上品で気品あふれる、王子という肩書きがなくたって、世の女性を皆虜にしてしまうような笑みだった。

　いけないいけない。彼は私の元を去る人、油断していると、王子のオーラに圧倒されてしまいそうだ……。

「でっ……、では、そろそろ次の場所へ……」

「慌てることもないだろう？　時間は十分あるのだから、あとは午後に回せばいいじゃないか。

　それにこの暑さだ。ちゃんと休まないと、体に差し支えが出てしまうよ？」

「いえいえ。私は本当に、全然平気ですもの。

　もしや、オズナ王子がお疲れでしたかしら？」

「そうじゃないんだ。少し、心配しただけだよ。

　…………。エリヌス、なんだか昔より、たくましくなったかい？」

「たくましく、ですか？」

「あ、ごめんね。ちょうどいい言葉が見つからなくて。

　昔は、少し歩いただけでも疲れていたようだったから……」

「そういえば、そうかもしれませんわね。

　屋敷の冒険の時も、歩けなくなって、おぶってもらっていましたわね」

「そうそう。それで、まるでお兄ちゃんだって言われたんだよね。僕たち同い年なのに」

「ええ。それからですわね、お兄ちゃんとお呼びしていたのは」

　思い出話に、笑顔の花が咲く。

懐かしくて、少し恥ずかしい小さい頃の私たち。

その風景は、今でも昨日のことのように思い出せた。

けれど、オズナ王子の笑顔はすっと引いてゆく。

「…………。僕は、留学している間も、エリヌスが無事かずっと心配していたんだ。

　僕が居ないと、何もできないんじゃないかって。

　でも、君は僕の知らないうちに、強くなっていたんだね」

「ずっと、心配していただいてたんですね。ありがとうございます。

　けれど私も、いつまでも誰かに頼り切りになるわけにはいきませんの。

　公爵として、なにより一人の女として。自分で歩いてゆかなくてはなりませんもの」

「そう、だね……。うん、喜ぶべきだよね……。

　ごめんね。少し、寂しいなんて思っちゃって……」

　留学なんて言いながら、実情は人質だ。戦争に発展させないための、生贄でしかない。

そんな彼が、どのような生活を送ってきたかなど、少し想像を巡らせることができる人ならば、察するだろう。

　たとえ人質でも彼は王族。だから、苦しい生活を送ってきたわけではないはずだ。

衣食住は保証されるだけではない。最高級のものを、最高の状態で提供されていたことは、聞くまでもない。

けれど、その周囲には誰が居ただろうか。同い年の友人と呼べる人は居ただろうか。

きっと、そんな間柄の人はいない。誰もが彼と距離を取り、腫れ物のように扱うだろう。

彼の怒りに触れることは、二国間の外交問題へと発展するのだから。

　オズナ王子は、きっと留学先で思い出に縋りながら過ごしてきたのだろう。

すでに存在しない、幼い頃の私の幻影にすがり、そのポッカリとあいた胸の穴を塞ごうと、必死にもがいていたはずだ。

その結果、元々世話好きだった彼は、病的なまでに「幼く弱い私」に固執した……。

そして、今の私に幻滅した。そう考えるのが、自然に感じたのだ。

　けれど、それを悟ったとして、私に返す言葉は持ち合わせていなかった。

いまさら、弱い少女を演じるなんて手遅れだったし、なにより私自身が、それを許せなかったから。

「ごめんね、こんな話しちゃって。それじゃ、お昼にしようか。

　ランチボックスを用意してもらってあるんだ。もちろん、エリヌスの分もね」

「はい」

　彼にとって必要なのは、今の私じゃない。だからこそ、彼は私から離れていくのだろう。

その事実に湧き出る感情は、寂しさであるはずなのに……。

なぜか私は、妙な納得感しか持ち合わせてはいなかった。