「あとはお前だけなんだけどな」

　ヴァイスは、組み伏せられながらもそう言うが、痛くはないのだろうか。

もちろん、私も怪我するほど本気では押さえつけてはいない。けれど、丈夫すぎるように思う。

その上で私の調査を優先するのだから、本当に人間なのかと疑いたくなるほどだ。

「私の弱みを握っても、たいした武器にはなりませんわよ？」

「なに言ってんだ、王位継承権第七位のお嬢様が、なんの力もないわけないだろ？」

　彼が私を執拗に追い回す理由、それは私が公爵家のひとつ、ラマウィ家の一人娘であるため。

そして私が王位継承権第七位であり、現実的ではないものの、次期女王となる可能性があるためだ。

「ないわ。上６人に万一の事態が起こるなんて、ありえないですもの」

「だといいなぁ……？」

　ヴァイスはニヤリと黒い笑みを浮かべた。

それは、昔から彼を見ている私だけに分かる、悪だくみの表情。

この顔をしたヴァイスの提案には、乗らないほうがいい。

それが、私の今までの経験から導かれる結論だ。

「なんですの？　その意味深な発言は」

「知りたいか？」

「どうせ高いんでしょう？」

「幼馴染割引しておくぜ？」

「内容次第ですわね」

「仕方ねえな。後払いでいいぜ」

　ヴァイスは立ち上がり、軽く制服に付いた汚れを払いながら、私の耳元へと顔を近づける。

私はそれを扇子で隠しながら、聞き耳を立てた。

「豪商のリカルドが死んだ」

「あら？　それだけですの？」

「驚かねえのな」

「その程度なら、いずれ耳に入る話ですわ。

　あなたほどの地獄耳なら、その先もあるのでしょう？」

「よくわかってんな。さすがエリーちゃんだぜ」

「いいから続きを」

「やられた理由なんだがな、どうやらヤツは裏で奴隷を扱っていたらしい。

　それによる恨みじゃないかって話だ」

「へぇ……。恨みによる犯行というわけね。

　商店を襲撃されたのかしら？　だとすれば、警備を厳重にしないと……」

「いや、いつものアイツだ」

「アイツ？」

「鉄の死神」

　それは、正体不明の殺し屋についた名前。鉄を操り、玉を弾くことで相手を死に至らしめる。

それが実際は鉛であることや、魔術によるものでないことは、この世界しか知らぬ者には想像もつかない。

だから相手は魔術師である、そのようにあたりを付けて捜査されている。

そして彼は、そのような捜査によって上がってきた情報を、手段は分からないが手に入れてくるのだ。

まあ、合法的手段でないことだけは確かだろう。

「…………。最近世間を騒がせている、魔術師ですわね」

「あぁ。これで少なくとも３件目だな」

「少なくとも？」

「全部が事件になるわけじゃない。見逃し、もみ消しなんて可能性もあるからな。

　ともかく、今回も鉄の玉で頭をブチ抜かれたらしい」

「それでは防ぎようがありませんわね……」

　小さくため息を漏らせば、ヴァイスはさっと離れ、ニヤニヤしている。

ご褒美を待つ犬のようだが、事実そうだ。

このニヤつきは、情報料をよこせ、そのサインである。

「エイダ、金貨３枚を」

「ちょっ！？　エリーちゃん、それは少なすぎねぇ！？」

「なに言ってますの？　昼食６日分くらいにはなりますわよ？

　それに、情報はあっても、有益ではありませんもの。

　報酬をはずんで欲しいのなら、死神の容疑者か対策法。

　もしくは、次に狙われるであろう相手の目星くらい付けなさい」

「おいおい、そりゃ無茶な相談だぜ……」

「無茶を通した者こそが、報酬を得るものですわ」

「チッ……。仕方ねえな、もうちょい調べてやるよ」

　ヴァイスは手持ちぶさたに、金色の三枚の硬貨を宙へ転がしながら、ヘラヘラと学園へと向かってゆく。

その背を見送りながらも、エイダは渋い顔を崩さなかった。

「お嬢様、かのような者と関わりを持つのは……」

「昔からの仲ですわ。いまさら何を」

「ですが……。相手の家は準男爵、立場が違います」

「使えるものは使う。当然でしょう？」

「…………。くれぐれも、お気を付け下さい……」

　それ以上の言葉はない。

他の者も居るこの場で、それ以上を言うわけにはいかないのだ。

学園の中では、皆一様に生徒として変わらぬ扱いを受けることになっている。

そこには公爵も準男爵も、貴族と平民を隔てるものすらない。

もちろん、建前上はという話だが……。

　邪魔が入ったものの、再び歩み出せばすぐに学園の昇降口だ。

靴を履き替えれば、知った顔が見える。

ピンクのショートヘアがなびく、幸薄そうな顔の女。

同じクラスであり、能力を認められて学園に入学した平民のうちの一人。

　名前はセイラ。ただの生徒にしか見えない、いたって普通の目立たない女。

けれど、彼女こそがこの世界の中心に立つ存在だ。

そして、この世界の行く末を決める者だった。

「あらあら、なにか臭いませんこと？

　学園への嫌がらせに、生ゴミでも放り込まれたんじゃなくて？」

「っ…………！」

「あら、あなたいらっしゃったの？

　あまりの臭さに、生ゴミと勘違いいたしましたわ。

　これは、生ゴミに失礼なことを言ってしまいましたわね」

「…………」

　女はすごすごと引き下がり、うつむいて道を開けた。

言い返すことも、なにも気にしていない素振りで、挨拶をかわすなんてこともない。

肩を震わせ、自身は壁だと言わんばかりに、ただ息を潜めたのだ。

「フンッ……。エイダ、ゆきますわよ」

「はい、お嬢様」

　いつもの光景だ。そして、あるべき光景だ。

私は悪役令嬢。彼女を虐め、彼女の壁となり、立ちはだかる存在。

世界の裏にあるはずだったその真実を聞かされても、変わることはない。

いえ、変えてはいけないのだ。