「ん……。あれ？　ここどこ……？」

　気付いた時、私はおでこに濡れタオルを乗せられ、見知らぬ部屋で寝かされていた。

質素な木の家。周りには木箱が山積み。

そこまで確認して、頭を両手で押さえた。

「うぅ……。頭が痛い……」

　魔法の使い過ぎだ。無理して魔法を使うと、体調に異変が起こる。

前の魔法適正試験の時は、ずっとお腹が痛くなったし、小さい頃魔法で遊んでた時は、一晩中吐き気に襲われたっけな……。

限界まで魔法使うなんて、試験じゃなきゃ普通はしないわ。

でも、今回は仕方ないよね。だって、目の前で火事が起こってるのを見たんだもの……。

　確かあの後は……。思い出そうにも、頭が痛くて……。

そう！　セイラさんの呼びかけに気付いた人が集まってきて、みんなで水魔法を使ったのよ。

それで火は消し止められたんだけど、結局八百屋さんは全焼。商店街まで燃え広がらなかったことだけが救いね……。

「おっ、嬢ちゃん気が付いたかい？」

　扉が開いて、入ってきたおじさんに声を掛けられた。

えーっと、どちら様？

「あの、ここは……」

「あぁ、うちの店の倉庫さ。火事があった八百屋の二軒隣にある、金物屋だ。

　嬢ちゃんのおかげで、ウチに燃え広がらずに済んだんだ。ありがとな」

「いえ、私は何にもできなくて……」

「いやいや、発見が早かったおかげで助かったんだ。

　ま、ともかくメシあるからよ、食べられるか？」

「あ、ありがとうございます……」

　おじさんはシチューとパンを出してくれた。

魔力の使い過ぎで体調は悪いけど、食事と睡眠を取るのが一番の回復法だ。

だから、無理してでも食べないとね。食べながら、その後の様子を聞いてみよう。

「あの、それで八百屋さんは……」

「残念だが全焼だ。ま、家の奴らは外出中だったんで無事だがな」

「よかった……。いや、よくないか……」

「命あるだけ儲けもんさ。しかし……」

「え？　なにかあるんですか？」

「いやな、どうも燃え方が……」

「燃え方？」

「ああ。一番燃えたのが、店側なんだよ。

　まあ、それもあって、君らがすぐ見つけられたんだろうけどな」

「そっか、奥の家側が燃えてたら、私達も見ただけじゃ気づかなかったかも」

「だろ？　で、あの店は」

「八百屋さん？　あっ、燃えるものなんて、扱ってませんよね」

「そうだ。だから……、誰かが火を付けたんじゃないかと……」

「えぇ！？　本当ですか！？」

「いや、可能性の話な？　可能性の話」

　えー……。物騒な話だなぁ……。それにしても、誰が火なんて……。

えっ？　もしかして、もしかしなくても疑われてる！？

「わっ！　私たちじゃないですからね！？」

「おいおい、疑ってねえっての。というか、犯人の目星は付いてるしな」

「え？　そうなんですか？」

「あぁ。どうせ、いつもの地上げ屋だ」

「地上げ屋？」

「そうさ。この商店街、昔と比べて空き地が増えたと思わねえか？」

「えーっと……。私は昔から来ていたわけではないので……。

　空き地も、そのうち店が建つものかと思ってたので、気にしてませんでした」

「そうかい……。昔はもっと店が多くて、活気があったんだよ」

「そうなんですか」

「だがよ、最近とある貴族が土地を買い占めはじめてな。

　どうやら、この商店街を取り潰して、邸宅を建てるつもりらしい」

「えぇ……。なんでわざわざ、すでに人が住んでいるところに……」

「まあ、色々理由はあるんだがよ、この商店街は街の中でも、中心に近いだろ？

　つっても、昔は町外れだったんだが、移住者が増えて市街地が広がったからな。

　いつの間にやら、比較的中心に寄ったってことよ」

「そっか、貴族は王宮のある中心地近くに住みたがりますもんね。

　仕事の兼ね合いかなにかは知りませんけど」

「いや、王宮に近いほど、王との関係も近いっていうアピールらしいな。

　実際は町外れに邸宅を構えたって、仕事にゃ何にも影響ないって話さ」

「え？　じゃあ、貴族のメンツのために、商店街を潰すんですか！？」

「ま、平たくいえば、そういうこった」

「ひどい……」

　貴族ってのはわがままなものだ。

それに、貴族同士の何かがあるのかもしれないけれど、だからって平民を好きに扱うなんて……。

「それで、金でなびかねえヤツってのを見せしめにな……」

「そんなことで火を付けたんですか！？」

「その前から、嫌がらせに客を装った下っ端使って、店に理不尽な苦情入れさせたり、店の前で喚いて妨害したり……。色々あるな」

「そんな……」

「だが、相手も計算が狂っただろうな。この辺は昔っからの木造建築だらけだ。

　全部一気に焼き払えるって思ってたんだろうが、そうはいかなかった。

　助かったのは、君らのおかげってわけさ。ありがとな」

「いえ、そんな……。ホントにたまたま通りがかっただけで……」

「そう謙遜すんなって。君らは俺たちを救った女神様さ。

　カノの旦那にも、皆で礼をしに行かなきゃな」

　そっか、同じ商店街だから、カノさんとも知り合いなんだ。

ということは、もしかしてカノさんも、同じように嫌がらせされてるのかな……。

「あっ……。あの、一緒にいたセイラさんは……」

「ああ、あの子なら、君の家に事情を説明しに行ったぞ」

「そうなんですか」

「また戻ってくるって話だから、ゆっくり休んでいってくれ」

「ありがとうございます」

　出してもらった食事を食べ終え、一息つく。

なんだか色々あって、どっと疲れが出てきた……。

肩とまぶたが重くなって、私は再び眠りへと落ちていった。