本物の「鉄の死神」がいつ王子を襲うか、私は思考を巡らせた。

教室の中？　それとも始業式中？　もしくは王宮に戻ってからという可能性も……。

　あの異世界人が言っていた情報は、今日それが起きるということ。

いつ、どのタイミングで、どうった方法で暗殺が実行されるかは口にしなかった。

それはおそらく、私が邪魔をしないように、させないようにするため……。

きっとアイツは、いつどのように実行されるか知っているはずだ。

　そしてもう一つの情報は、ゲームない主人公であるセイラがその身代わりになること。

つまり、二人が近くに居ないといけない。だから王宮は考えにくい。では、教室の可能性が高いか……。

王子の周囲が裏から手を回したのもあり、彼は私と同じクラスになっている。

そてはつまり、セイラとも同じクラスということだ。

だが学園内なら全て可能性がある……。

　考えるのよエリヌス。私は鉄の死神の名を借りた女。

つまり私がやるならを考えるの。私ならいつ狙う？　どうやって実行する？

　私なら……、狙撃しかないわ。

そして狙撃するのに一番のポイントは……。

――――皆が馬車で通えば毎朝大渋滞になる。

そのため身分に関係なく、専用の降車場で馬車を降り、１０分程度は歩かなければならない。

私が学園の生徒を狙うなら、この瞬間だと考えながらも――――

「今だ……」

「何がだ？」

　私はカバンから、ヴァイスに情報料を要求された時用の金貨を取り出す。

軽く宙へ放り投げれば、コインに反射した朝日が目に入る。

「なんだ？　なにか情報仕入れろってか？」

「いえ、これはこうするのよ！」

　肩が外れるかと思うほど勢いよく、その小さな小さなコインを王子に向かって全力で放り投げた。

それは真っ直ぐ、私の決意を乗せて王子の頭めがけて軌跡を描く。

その瞬間「キンッ」と耳をつんざく音を立てたかと思えば、金貨は王子へと直撃したのだ。

「痛っ！」

「…………」

　隣の女は振り返り、いつもの無表情で私を見つめる。

けれどその無表情の中には、ひどく冷たい想いが込められていたように思う。

頭を押さえていた王子もそれに気づき、こちらに振り向いた。

「…………。エリヌス、どういうつもりだ？」

　私の投げた金貨が、王子の命を助けたなど知るはずもない彼から向けられたのは、冷たい眼差し。

嫉妬から危害を加えてきた女に対する、軽蔑の眼差しだ。

「おはようございますオズナ王子。

　まだ寝ぼけてらっしゃるかと思い、目覚ましになればと思いましたの。

　王子ったら、共に登校する相手を間違えていましてよ？

　さ、わたくしを教室までエスコートしていただけますかしら？」

　私は悪役令嬢。世界がそう決めたならば、そう振る舞おう。

誰に恨まれようとも、誰に煙たがられようとも。

この世界の筋書きに、反逆できうるその時まで。

「ふん……」

　小さく鼻を鳴らし、王子は私のカバンを奪い取る。

そして手を引き、共に歩み出した。無表情で私を睨む女を置き去りにして。

「失礼、オズナ王子。少々お時間を」

「どうした」

　足元に落ちた、凹んだ金貨を私は足で蹴る。

それは土埃と共に、セイラの足元へと転がった。

「王子の暇つぶしに付き合っていただいて感謝いたしますわ。

　それはお相手代。どうぞ這いつくばって拾い上げてくださいまし」

「…………」

　セイラはうつむき、桃色の髪が表情を隠す。

それは平伏の証。私の勝ちだと示す、あるべき姿。

それを見届け、私は王子へ向き直る。

「お待たせいたしました。では、まいりましょうか」

「…………」

　王子と私はただ静かに、静かにゆっくりと歩き出した。

　◆　◇　◆　

　暗い室内に、人影が二人。一人は椅子に腰掛け、もう一人は対面するように直立不動で立っていた。

冷たい空気に、沈黙が重くのしかかる。沈黙を破ったのは、椅子に腰掛けた方の人物だ。

「暗殺は失敗か。しかしまさか、彼女が事件を防ぐとはね……」

「申し訳ありません」

「いや、君のせいじゃない。こちらも、失敗の可能性を考慮しておくべきだった」

「しかし、そうなると……」

「ああ、このままオズナ君を時期国王にするわけにはいかない。

　ロート連邦に染まった彼が王になれば、この国も連邦の仲間入りだ」

「…………」

「この国を連邦に差し出すのは、君にとっても不都合だろう？　エイダ君」

「はい……」

　もし言われたように、この国が連邦に飲み込まれることがあれば……。

自身は言うまでもなく、彼女の父親もまた、裏切り者とされ、ただでは済まないだろう。

そして同じように、連邦から逃れた同郷の者もまた、同じ運命を辿る。

彼女にとって、それだけは絶対に避けなければならい未来だ。

それが、自身の失敗によって現実味を帯びてくる。

冷たい空気の中、エリヌスの専属メイドであり、本物の「鉄の死神」であるエイダは、冷たい汗を一筋流した。

これにてオズナ王子編が一区切り！

ということで、少々の休止期間を頂きます。

次回は年明けを予定しておりますので、どうぞよろしくお願いしま～す！