ミー先輩との打ち合わせを終え、プールの様子を覗けば、そこには予想外の光景があった。

なんと王子が、すでにセイラと仲良くなっていたのだ。

まあ、そういうふうに見えたのは、私の思い違いだとは思うのだけど、二人が話をしていたのには変わりない。

　ただの平民と王子の運命の出会い。

この先、二人の家柄という壁を乗り越える、胸高鳴る展開っ……！

なんて、恋愛小説を読み耽っている人ならば妄想するところだろう。

事実そういったストーリーのようだし、私には願ってもない展開だ。

だが、その様子を見たミー先輩が、顔を青ざめさせて私の様子を伺っていたのは、言うまでもないだろう。

「あっ、あのっ！　エリヌス様……。暑いですし、もう少し屋内にいた方が……」

「お気遣いありがとう。けれど、暑いならなお、水の中に入ってしまった方がいいのではなくて？」

「ひえっ……」

　満面の笑みだったはずなのに、ミー先輩は恐怖の声を上げる。

まったく、私は笑っている方が怖いと言いたいのかしら？

「さて、ゆきますわよ」

「ひえぇぇ……」

　頑として動きたくないといった様子のミー先輩の手首をつかみ、私たちはふたりの元へと向かう。

王子の背中越しに見るセイラの顔は、いつも通り無表情だった。

「オズナ王子、お待たせして申し訳ありません」

「ああ、エリヌス。どこへ行ったのかと思ったよ」

「知り合いが居たもので、少々お話を」

「そうだったんだね」

「それで、彼女と何かありまして？　ずいぶん仲良さげに見えましたけれど」

「ああ、君の専属メイドが彼女と一緒に居たのを見てね、お友達かと思ったんだ。

　話を聞けば、同じ一年でクラスも同じだと言うじゃないか。

　偶然クラスメイトに会うなんて、嬉しいと思ってね」

「クラスメイト……、ですか」

　王子は私と同じクラスになるよう手配したと言うし、知り合いを先に作れたと喜んでいるのだろう。

けれど、そのクラスメイトというものは、色々と面倒ごとを孕んでいる相手なのだけど……。

「それで、そちらの方も同じクラスの人かい？」

「いえ、こちらは一年上のミー先輩です。

　少々縁あって、お話するようになったんですよ」

「はっ、はじめましてっ！　ミーと言いますっ！」

「はじめまして。僕はオズナ・ウラクです。

　ミー先輩、どうぞよろしくお願いします」

「ひぇっ！　こっ、こちらこそ、よろしくお願いしますっ」

「ふふっ……。そんなにかしこまらないでいいですよ。

　おっと、これじゃあ僕の方が先輩に対して失礼かな？」

「いえっ！　そんなことは決して！！」

　ミー先輩は、ガチガチに緊張しているが、なんとか自己紹介を終えた。

まあ、そりゃ相手が王家の、それも第一王子であるなら、緊張しても仕方ないだろう。

あら？　そう言う意味では、私も公爵で王位継承権もあるのだけど……。

まあ、初めて会った時のミー先輩はそれどころではなかったし、緊張もしなかったのかしらね。

「それじゃあ、せっかく会ったんだし、５人で遊ぼうよ。

　ちょうど、ボールも用意してもらったんだ」

　日差しで焼けるプールサイドには、汗ひとつかかず佇む燕尾服の執事。

彼に向けて王子が手招きすれば、足元に置いてあった荷物のうちから、ボールをひとつこちらへよこす。

それは柔らかい革製の、すこし大きめのボールだった。

王子はボールを受け取ると、ヒョイっとこちらへとパスを回す。

「ほらっ！　エリヌスたちも入っておいでよ」

　その声と共に、王子はプールへと入り、私たちを招く。

隣に立つミー先輩は、いまだにどうしていいかわからず、私に救いを求める視線を送っていた。

「王族の方となんて、いいんでしょうか……」

「お誘いを断るわけにはいきませんわよね？」

　そうして共に水へと入り、エイダを含めた５人での、水中バレーが始まった。

といっても、本格的なものじゃない。ただパスやトスを回すだけの、ちょっとしたお遊びだ。

「エリヌス、いくよ！」

「ええ。エイダ、パスですわ！」

「…………。ミー様、ゆきますよ」

「はっ、はい！　えっと……」

　水中でも、エイダは無駄のない言動。

まるで人形のようだが、的確にミー先輩が受けやすい場所へとボールを運ぶ。

そのボールをどうしたものかと悩みながら、ミー先輩はセイラに回すのだった。

　いたって普通の、平穏で穏便な遊び。

けれど、その合間合間で、私は彼と目が合っていた。

無表情のその視線は、私に言葉ではない司令を飛ばす。『やれ』と。

まったく、今日はやめておこうと思ったのに……。

「お嬢様、どうぞ」

　悟ったのか、エイダは少々高めにボールを弾いた。

つまり、これで決めろということだ。

私は思い切りジャンプし、全力でアタックする。

「必殺アタックですわっ！！」

　スパンッ！　と右手から放たれたボールは、目にも止まらぬ速さで標的へと吸い込まれる。

私のスキルは必中。ならば、そのアタックが外れることなどありはしない。

ボールはそのまま、防ごうという動きも、表情の変化もないセイラの顔面へと、勢いを殺すことなく突き進んだ。

　パンッという音と共に、顔面にボールを受けたセイラは、ボールそのままの勢いで、プールの中へと背中から倒れこんだ。