あの夜聞いた話は、決して口からでまかせではなかった。

私の見えていない、この国の、そしてこの世界の残酷な一面。それを彼は私に伝えたのだ。

だからこそ本の中の私は、自らの命と引き換えに、この国の将来を手に入れた。

最後の女王となることで、この国を救ったのだ。

『けれど、我らにはまだ時間があるでござる。

　今から変えてゆけば、たとえ女王になったとて、あの未来を変えることもできる……。

　拙者はそう信じて、これから動くでござる』

　彼の目的、それは彼の知るゲームでの未来を変えないこと。

けれどその先にある、本に記された未来を変えること。

二つの相反する目的のために、彼は女王を弾劾する者たちを、今の段階から断罪するというのだ。

　彼は言った。自身のやろうとしていることは、平民のためだと。決して、私のためではないと。

けれどその言葉が嘘であると、私の直感は告げていた。

　なにより、たとえその言葉が本当であったとしても、結果的に私を助けることになるのは変わらない。

ならばその汚れ仕事は、私自身が行うべきだろう。

女王として諸悪を追放するか、先に潰しておくかの違いしかないのだから……。

　その先にたとえ破滅しかなかったとしても、私は進もう。

私の目の前には、本の中の私が未来を託した、信用できる彼（・）女（・）ら（・）が居るのだから……。

「あの……。ごめんなさい！　事情もよく知らないのに、偉そうなこと言って……」

「いえ、ミー先輩が謝ることではありませんわ。

　私の事情も考えて下さって、頭を下げてくださる。

　それだけで、あなたは相手の立場を想像できる方だってわかりますもの。

　だからこそ、彼……。彼女の心情を考え、私との仲をとり持とうとして下さったのでしょう？」

「そんな、たいそれたことでは……」

「そうだぞエリーちゃん。コイツはただのお節介……」

　言いかけたヴァイスを、もう一度逆エビ固めにする。

今度は声も出せず、必死に私の腕を叩き、振り解こうとしていた。

ホント、余計な口ばかり回る男だこと……。

「ともかく、この男の言うことは、話半分で聞いておく方がいいですわよ？

　なにせこの男、嘘こそ付きませんが、全てを知るわけではありませんもの。

　ヴァイスも知らないセカイだって、必ずあるものですの。

　だから、結果として嘘になっていることだって、往々にしてありますわ。

　うまく距離をとって、上手に利用してくださいましね」

「おまっ……。マジ……、死ぬ……」

　段々と力が弱まるヴァイスを解放し、私はミーとエイダの前へと座りなおした。

「ミー先輩、そしてエイダも。

　公爵令嬢として譲れぬところもあり、ご迷惑をおかけするやもしれません。

　けれど、お二人とは末長く良い関係でいたいと考えておりますの。

　だからこそ、私を信じていただけませんか？」

「あっ、頭を上げてください！

　こちらこそ申し訳ありません。私が余計な口出しをしたばっかりに……」

「お嬢様、言われるまでもなく、わたくしはお嬢様の味方にございます。

　疑うことなどあるはずもなく、生涯忠誠を誓います」

　頭を上げれば、私より二人の方が、よほど深々と頭を下げていた。

この二人なら信用できる。本の中の私の裏付けがなくたって、私は確信していた。

「お二人とも、頭をお上げくださいな。

　私は、お二人がお友達でいてくだされば、それで幸せです。

　どうぞ、これからもよろしくお願いいたしますね」

「おっ……、お友達……。あわわわわ……」

「お嬢様がそのようにと仰るのであれば、その通りに」

　顔を赤らめさせ、焦るミー先輩。

そして表情を変えず、いつも通りマジメに答えるエイダ。

二人はそれぞれ違った反応を見せた。

　私の思うお友達とは少し違う気もするけれど、今はそれでいい。

こうして今を共にし、未来を共に見つめることができるのならば……。

「俺……、今回も結局骨折り損か……」

「あら？　でしたら、ちゃんと骨を折っておかないとですわね」

「やめろ！！」

　三度目の固技を察知したヴァイスは、必死に私から逃げようともがいていた。

　◆　◇　◆　

「セイラ……。父親はパン屋のカノ。

　母親は……、すでに死んだことになってんのか」

　夜更けの自室で、ヴァイスは集めた情報を精査する。

公爵令嬢エリヌスの発言の裏に何かあると、彼は感づいたのだ。

「平民と公爵令嬢の接点……。んなモン、あるわけねえと思っていたが……」

　ニヤニヤと、薄暗い部屋の中笑う彼は、新たな事実に興奮にも似た感情を得ていた。

「なるほどね。そりゃ、俺も知らないセカイだわ。

　しっかし、こんな面白えこと秘密にしてるなんて、エリーちゃんも人が悪い……」

　ランプに照らされた紙に描かれた記号を、彼はひとつひとつ解いてゆく。

手紙に記された暗号。そんなパズルなど、自身の情報を暗号化する彼にとっては、鍵と共に置かれた宝箱のようなものだった。

「へへっ……。この情報は、強力な交渉材料になる……。

　待ってな、エリーちゃんよ。俺様が迎えに行ってやるからな……」

　ブツブツと繰り返される独り言と共に、静かな夜は更けていった。