夜もふけた屋敷の中、静かに時の流れる部屋で寝息を立てる少年と、竪琴を奏でる男が一人。

スゥスゥとリズムを刻む寝息に、弦を弾く指が止まる。

男は起こさぬようすっと立ち上がり、少年の額にキスをしてから、部屋をほのかに照らす蝋燭の火を吹き消した。

　少年、そう表現するには少々大人びているが、兄フリードにとって弟テオは、いつまでも幼い子どもだ。

反抗期が親に向かわず兄に向かっても、彼の心の中に荒ぶる葛藤を、兄に直接ぶつけることは叶わずにいた。

それはひとえに、フリードのスキルによるものである。

　キィ……、と音を立てようとする扉を黙らせるようにゆっくりと閉め、まだ少し昼の暑さの名残が横たわる廊下へと、フリードは歩みを進めた。

「こんばんは、フリード様」

「おや、これはこれは……。君はいつも突然だねぇ」

　目の前にすっと現れた人物に、フリードはいつもながら驚きを隠せなかった。

まるで背景の一部が、突然人の形を纏ったように、彼はいつだって突然現れるのだ。その相手とは、情報屋ヴァイス。

「驚かせてしまったようでしたら、申し訳ございません。

　弟君との貴重なお時間を奪わぬよう、こちらで待たせていただいたのです」

「それはどうも、お気遣いありがとう」

　すっと頭を下げ、謝罪の意を示す情報屋。しかしその実、弟との一挙手一投足さえも、情報屋は見ているとの脅しだ。

言葉にするのであれば「情報屋と侮って、敵に回すようなことのないように」という忠告である。

　貴族社会で育ってきたフリードもまた、言葉として発せられぬ言葉を理解できぬわけはない。だからこそこの男が、屋敷に勝手に出入りすることを、問題にすらしなかった。

叩けば埃の出る身なら、なおさらのことだ。

「こんなところで立ち話するものでもないね。どうぞ、私の部屋へ」

「恐れ入ります」

　警戒心を持ちながらも、利益ももたらす相手であるとフリードは理解している。そのため、なんの躊躇もなく自室へと招き入れた。

そしてご丁寧にも、その日の昼に保健室でしていたように、情報屋へと紅茶を淹れるのだった。

「お気を遣っていただかなくとも結構ですのに」

「待たせてしまったようだからね。せめてものお詫びさ」

「では、ありがたく頂戴いたします」

　ニヤニヤと表現した方が適切な、営業スマイルの情報屋は、差し出された赤い茶を口に含む。それを見届け、フリードはハープを奏で始めた。

これではまるで、召使いが主人に対する施しを行っているように見えるだろう。だが、事実はそれとは異なっている。

弦を爪弾くフリードに対し、情報屋は部屋をぐるりと見回し言葉を発した。

「また、楽器が増えたようですが……」

「ああ。私は楽器を触っている時が、最も心が落ち着くものでね」

　音楽を奏でるのをやめず、彼は顔も見ずにそう答える。

そこに誰もいないと言わんばかりに。実際、他の者がこの部屋の中を見ても、フリードが独り言を呟いているようにしか見えなかっただろう。

「学園にも、私物の楽器を増やしているようですね」

「必要なら惜しまないさ」

「必要なら、ですか……。学園内ほど、安全な場所はないかと存じ上げますが」

「そうではない、業務に必要なのさ。学校医としての仕事にね」

「と、いいますと？」

　表情を変えず、情報屋は問い返す。知っていても知らないふりをするのもまた、彼のいつものやり口だ。

それは、すでに知っていることに付随して、新たな情報をこぼす可能性に期待しての、いわば呼水なのだ。

「君も調べはついているだろう？　私のスキルのことさ」

「ええ、失礼ながら調べさせていただいております。

　フリード様の奏でる音楽を聴いている間、どのような相手も戦意を失う……。そのようなものだったかと」

「戦意ねぇ……。正確には、敵意や殺意……。いや、言葉尻など関係ないか……。

　荒れた精神状態を落ち着かせる、そのように捉えてもらえれば十分さ」

「どちらにせよ、王宮の次に安全と言わしめる学園内においては、不要なスキルに思えますが」

「もちろん、外からの攻撃においてはその通りだろうね」

　そう言いながらも演奏をやめないのは、情報屋に対して警戒しているということの表れだ。

それをヴァイスも理解しつつ、別に咎める気もない。なぜなら、本当に危害を加えるつもりなら、今回のようにわざわざ相手に自身の存在を明かさず、気付かれることなく近付き、暗殺することも可能だからだ。

無駄な足掻きだと内心嘲笑いながら、情報屋は話を聞いていた。

「では、一体なにを警戒しているのでしょう？」

「生徒たちだよ」

「生徒たち、ですか……」

「そう。君にも思い当たる節があるんじゃないかい？　自身のスキルが分からず、不安に苛まれる、あの鬱屈とした日々にさ」

「ははは、残念ながら経験がありませんね。私はむしろ逆ですから。

　あまりに強いスキルに振り回され、制御できるようになるのに苦労した側なんですよ」

「おや、これは失礼。無能力者のスキルの強さは、我々の想像もおよばぬほどだとはね」

「いえいえ。誰しもがそれぞれに、悩みも苦労も持っているものですから」

「そうかもしれないね。それはたとえスキルを持たぬ者だとしても、また同じなのかもしれない……」

　貼り付けた笑みを崩さぬ二人。

ゆるやかに流れる音楽の中、腹の探り合いは続いていた。