私の直感が告げるヴァイスの裏の思惑は、意外とかわいらしいものだった。

好きな人とお昼を一緒にしたいけど、でも二人っきりはちょっと気まずい。

そんな時ちょうどよく、共通の知り合いである私を使おうという魂胆だろう。

ちょっと違和感はあるけど、それ以外の理由が思いつかないもの。きっとそうよ。

「さっきからニヤついててうぜえ……」

「あら、仏頂面のほうが良かったかしら？」

「いや、そうじゃねえけど……」

　それにしたって、恥ずかしいからって二人で私を挟むように座るのは、ヴァイスも奥手が過ぎるんじゃないかしら？

まあでも、こういうのは焦っちゃうと失敗するものらしいし、私は余計な口出しなんてせず、影ながらの応援に徹しましょう。

「ま、エリーちゃんの勘違いは放っておくとして……。

　とりあえずさっさと昼飯食っちまおう。時間もなくなるしな」

「まったく……、先が思いやられるわね。

　まあいいわ。エイダ、準備を」

「はい、ただいま」

　短い返事と共に、エイダは両手に抱えていた荷物を開く。

そこには、色とりどりの野菜を使ったサラダや、目に鮮やかな黄色いキッシュ、そして小さく切られ、美しい断面をこちらに見せるサンドイッチの入った、ランチボックスが入っている。

「うわあ……。とっても綺麗なお弁当ですね……」

「ええ。私が目でも楽しめるようにと、シェフが工夫を凝らしてくださいますの」

「コイツ、昔は食が細くて心配されてたからな。

　ちょっとでも食わせようと、試行錯誤した結果がこれだ」

「余計なことをいう口には、その辺の石でも詰めて差し上げましょうか？」

「おまっ……。俺は嘘は言ってないぞ！？」

「ふふっ……」

　ミー先輩は、なにが可笑しいのかかわいらしく笑う。

やってしまった……。いつもの感覚でいたけれど、ここはヴァイスに合わせてあげるべきだったわね……。

　ともかく、話を変えましょう。

私の話をしていたら、二人の邪魔にしかならないもの。

「お二人のお弁当は何かしら？

　考えてみれば、ヴァイスがどういうものを食べてるかなんて、あまり見てこなかったですわね」

「あぁ、大抵エリーちゃんの家で勝手につまみ食いしてるしな。

　ウチは公爵様みたいに、そんないいもんじゃないさ」

　ヴァイスの持っていたカバンから出てきたのは、パンと青リンゴがひとつずつ。

そして、飲み物が入った蓋付きのカップだけだった。

「えっ……。それだけ？」

「これだけ。腹を満たすには十分だろ？」

「あなた、まがりなりにも準男爵なんですから、もう少し見栄えをですね……」

「俺のことに気づけるヤツなんていねえからいいんだよ。

　それに、食い過ぎて動けないなんてことになれば、仕事に支障が出るしな」

「ですが……」

「で、ミーセンパイはどんなのだ？」

「えっと……」

　恥ずかしそうに彼女がカバンから出したのは、茶色い紙袋。

その中には、チーズサンドがひとつ入っていた。

「お恥ずかしながら……」

「あなたたち……」

「待て待て、これが普通だからな！？

　むしろエリーちゃんが異常なんだぞ！？」

「そんなはずは……」

　助けを求めるよう、メイドであるエイダに視線をやる。

貴族と平民の双方の生活を知る彼女なら、どちらが「普通」かを判断できると思ったのだ。

けれど、エイダはさっと目を逸らした。

「…………」

「まーうん……。そんなもんさ」

「あのっ！　お昼が簡単なだけですから！

　ちゃんと夜は食べてますから、心配しないで下さいね！？」

　憐れみのヴァイスと、焦りのミー先輩。

それに返す言葉は、残念ながら持ち合わせていなかった。無駄に豪華な昼食はあるのにね……。

「そうですわ！　交換いたしましょう！」

「は？」

「あなたたち！　せっかくお昼を一緒にするんですもの、お互いのお弁当は気になるでしょう！？」

「え……。でも、そんなの悪いですよ……」

「なに言ってますの！　お二人の普段食べてるものを食べる、またとないチャンスですわ！

　さっ、是非ともこのキッシュを食べてみてくださいな！」

「ちょっ！？　エリーちゃん！？」

「お嬢様、食中毒などの危険性が……」

「これは決定事項です！」

　エイダの止める声を無視して、私は二人とお弁当の交換会を強行した。

だって、この中で私だけ妙に豪華な昼食を食べるのは、逆に居た堪れないんですもの。

　エイダも止めはしたけれど、止められないと分かれば食器を取り出し、それぞれに取り分けるのだから、本気で止めるつもりはなかったらしい。

　そして、私の目の前に四分の一のチーズサンドがやってきたのだった。

ひとくち口にすれば、明らかにいつも食べているパンとは違った。

硬く、口の中の水分を全て奪う乾燥したそれは、何か別のものを食べてしまったと感じるほどだ。

「あの……、やっぱりお口に合いませんよね……？」

「いっ、いえ……。そんなことありませんわ」

「おいおい、無理すんなって」

「いえ、でも……」

「あのっ！　勘違いしないで下さいね！？

　これは、働き先でもらった売れ残りのパンで、平民だからパンがおかしいってわけじゃないんです！

　ただ少し古いってだけなんですから！」

「うーん……。そんなの公爵令嬢に食べさせたってのは、それはそれで問題になりそうな……」

「いえ、食べたいと言ったのは私ですもの……。

　でも、ミー先輩はパン屋さんで働いてらっしゃるのね。知らなかったわ」

「あっ……。それは……」

　少し目を泳がせ、先輩の視線はぐるりと宙を舞った。

一体何が、彼女の視線を漂わせたのだろうか。

「あの、お節介だとはわかっているんですが……」

　その前置きを挟み、ミー先輩は踏み込んだ話を始めた。