「それじゃ、よろしくね」

『お嬢の期待にお応えしてみせやしょう』

『定期報告は朝昼晩の三回だったな。そんじゃ、また昼に来るぜ』

　スンとすました顔で、その小さな体に凛とした空気を纏わせて歩き去る猫と、バサバサと羽ばたき空へと舞い上がる鳩。他の人が見たら、きっと私が嫌われて逃げて行ったように見えるんでしょうね。

なんて考えながら、お店に戻ろうと立ち上がり振り向いた瞬間、そこには桃色のショートカットの女の子が立っていた。

まさか、今までの話聞かれてたりしないよね……？

「お、おはよう、セイラさん」

「おはようございます、ミー先輩」

　怖い……。無表情なのが怖い！

いやいや、セイラさんは実の父親ですら「愛想のない子だ」と言うほど、親の欲目フィルターすらぶち抜く不愛想無表情っぷりだから、いつも通りではあるんだけど！

でもこう、後ろめたいことがあると圧を感じるのは仕方ないことだよね！？　誰に同意求めてるの私は！？

「あの……、いつからそこに？」

「さっき来たところ。猫と鳩の頭を撫でてましたね」

「あ、そうなんだ！　セイラさんは猫は好き？」

「私は犬派」

「そ、そう……」

　無表情でそれはやめて。別に猫派じゃないけど、なんか心にクる！

でも、少なくとも動物嫌いではないってことでいいのかな？

それに、あの子たちに頼んだことを聞かれたりはしてないみたいだし、一安心。

「冗談。猫も好き」

「冗談なの！？　冗談っぽくなかったけど！？」

「そう……」

「あー、なんかごめんね？　怒ってないからね？」

「別に気にしてない」

「そ、それならいいんだけど……」

　ホント！　ホントにやめて！　めちゃくちゃやりにくいから！

ちょっとは表情にだそ？　ね？　ね？　本人には言わないけど！

「リボン……」

「え？　あ、さっきの子たちのリボン？」

「そう」

「あれは、カノさんにもらったリボンで……」

「知ってる」

「あ、そうだよね」

「飼うの？」

「そういうわけじゃないけど……。えーっと……」

　これは考えてなかった！　というかリボン付けるのも思い付きだし！

そりゃそうよね、首輪代わりにリボン付けてたら、飼うのかなって思うよね。

いやでもあれはあの子たちにとっての目印であって、私が飼うのとは違うし、何よりあの子たちとの関係はそういう飼う飼われるでもなく……。

じゃない！　なんとか誤魔化さないと！

「その、飼ってるのとは違うんだけど、前から世話してる子だから、誰かに拾われても嫌だなって……」

「そうなの？」

「そうなの！　お店のお手伝い初めてしばらくして見つけてね、こっそりごはんをあげてたのよ！

　でもパン屋さんだし、野良猫と遊んでるのってあんまりよくないかなって思って……」

「なんで？」

「えっと……。食品扱ってるし？」

「別に気にしないと思う」

「そ、そうかな？」

「そう」

　な、なんとか誤魔化せたかな？　それにしても、こんな言い訳がポンポンと思いつくなんて、私自身びっくりだわ。

まあでも、これで一応時々お世話してる野良猫ってことにできたし、大丈夫……。だといいんだけど。

「もうすぐ開店」

「えっ！？　もうそんな時間！？」

「私、先行くから」

「えっ！？　私も行くー！」

　って、それって私を呼びに来たってことだよね！？　なのになんで一人で行こうとするかなぁ！？

ホント、カノさんが不愛想だって飽きれるわけよ。まあ、根は悪い子じゃないんだけど……。

「って、待って待って！　私も一緒に！」

　ちょっと考えごとしている間も、待つ気なく歩いて行くんだから……。

うーん、根っからの不愛想なのかしらね。やっぱ根も悪い子じゃない！　愛想が！

　なんて私の考えが、テレパシーに乗って相手に伝わるはずもなく、追いかけてやっと追いついたころには、すでに店の前だった。

「おう、二人ともおかえり。そいじゃ、今日も店開けるぞー」

「はい、よろしくお願いします！」

「…………」

「ははは、ミーちゃんは今日も元気だな！　それに比べて……。

　まあいい。今日もいつも通り、ミーちゃんはレジへ立ってくれ。

　セイラは配達な。今日のルートはカゴに地図入れてるから、迷うんじゃねえぞ？」

「…………」

　どんな言葉にも返事はない。けれどそのかわり、こくりと首を縦に振っていた。

せめてうんとかすんとか言いなさいよ！　ってウチの親なら言いそうなもんだけどなー。

でもあれかー、カノさんって愛想はいいけど、教育方針は背中で語る的な？　そういうのかもだしー？

もしくはもしくは、ただただ娘に甘いだけの可能性も……。

「おーいミーちゃん、早くレジやってくれー」

「あっ、はーい！　すぐ行きます！」

　なんてことを考えながら、配達へ向かうセイラさんの後ろ姿を見ていると、もうすでにお客さんが来ていたようだった。

　あー、色々考えることはあるけど、しゃきっとしなきゃ！

まあ、だいたいの考え事はどうでもいいことなんだけどね。

　つまりそれは、現実逃避ってやつ。

だって、エージェントたちが事件に遭遇してしまうとか、その後あの情報屋とやり取りして犯人を追うことになるとか、そんなの考えたくないんだもん……。