私とセイラの関係に違和感を持ったエイダ。

さて、台本にない名探偵の登場に、私はいったいどうすべきか……。

まあ、はぐらかすしかないわね。

「ふふっ……。想像力が豊かね。

　いったい私に、なんの理由があってそんなことをする必要があるの？」

「理由……。そうですね、これが関係しているかと、わたくしは考えておりますが……」

「それは……」

　彼女がゆっくりと歩いて向かうのは、本棚の一角。

そして一冊の本を取り出した。

「少々悪趣味な、お嬢様を主人公とした小説。

　これに関わっているのではないかと考えたのです」

「あなた、それを読んだの？」

「はい。見慣れぬ本でしたので……」

「まったく……。勝手に私物を覗くなど、メイド失格よ」

「申し訳ございません」

　深々と頭を下げるが、問題はメイドとしての資質うんぬんではない。

取り出した本は、セイラに渡された本なのだ。

そんなものを、どうやって誤魔化せというのか……。

「それは、私の書いたものよ。

　恥ずかしくて見られたくなかったから、そうやって隠しておいたのよ」

「木を隠すは森。本を隠すは本棚と……」

「ええ」

「であれば、手書きでないことがおかしいですね。

　この本は、活版印刷されております。いえ、活版印刷ともまた違う……。

　わたくしの見たことのない印刷法によって作られた、本として完成されたものです。

　個人で制作したものにしては、少々立派すぎるかと考えます」

「…………。お小遣いを使って、業者に頼んだのよ」

「挿絵も依頼したということでしょうか。

　まるで似顔絵のような、わたくしも描かれておりますね。

　似顔絵師に、私をこっそり見せて描かせたのでしょうか」

「…………」

　あの本は、私でも見抜けるほどの異質な本。

観察眼が鋭く、些細な変化も見逃さない彼女が、その異常性に気付かないはずがない。

そんなものの言い訳を、一体どうやってしろというのだ……。

「お嬢様、わたくしはお嬢様の味方です。

　わたくしども父娘を、こうして拾ってくださった御恩は、一生かけてお返しするつもりです。

　不都合があるというのなら、絶対に口外などいたしません。

　ですが、お嬢様の未来がこの本のようにならないために、真実を知っておきたいのです」

　真っ直ぐに見つめられ、そう説かれては返す言葉がない。

どれだけ敵に回すと危ない相手だと直感が発信していようとも、今までの彼女の行動は、私を裏切ることなど一度としてなかった。

ならばこれからも対立することはないと信じるべきだと、そう思えたのだ。

「はあ……。まったく、あなたには敵いませんわね。全てお話いたしますわ」

　◆　◇　◆　

「この世界がゲーム……。ですか……」

「ええ。彼の話によればね」

「まさか、信じたわけではありませんよね？」

「もちろん、全てを信じてはいませんわ。

　けれど、全てが嘘であるとも言い難いと思いません？」

「スキルを言い当てた以外に、何かそう思う根拠があるのでしょうか？」

「勘……。と言いたいところですが、一応他にもありましてよ」

「お聞かせ願えますか？」

「この本の存在ですわ」

　未来が書かれているという本を手に取る。

貴族ですら見たことのない本。それを平民が作れるとは思えない。

けれど、それ以上に説得力のある仮説を、私は母のお説教中に思い至ったのだ。

「彼は言ってましたの。自身のスキルは、物体を思い描いた物へと変化させるものだと。

　けれど、想像上のものに変化させられるほど、万能ではないとも言っていましたわ。

　つまり、これは彼の空想上のものではなく、実際に存在していたものということ。

　それが別の世界のものなのか、もしくは未来を記した書物を作るスキルを持つ、この世界にいる誰かが作ったものか。そのどちらかと思い至りましたの」

「誰かが作った作り話の本を、彼女が生成したという可能性もあるのではないでしょうか」

「でしたらその方は、私のことをよく知り過ぎているのではないかしら？

　本の中には、あなたも、ヴァイスも、そして他に様々な方が出てきましたわ。

　それも、誰も彼もが本物、本人のような行動を取りますのよ？

　そのような方がいらっしゃるとすれば、観察眼が鋭過ぎて、少々恐怖を覚えますわね」

「…………」

　考え込み、思案するエイダ。おそらく反論の言葉を探しているのだろう。

けれど、出てきたのは小さなため息だった。

「まいりましたね。考えを巡らせても、お嬢様を納得させるような……。

　いえ、わたくし自身が納得できる反論が、思い浮かびませんでした」

「私だって同じよ。信じられないし、これが未来を記した本だなんて信じたくありませんわ。

　けれど、前提として受け入れなければ、先に進めませんのよ。

　もちろん、疑いの心は、常に少々持ち合わせていないと危険ですけどね」

「ええ。相手の手の内が全て見えているわけではありませんので、警戒するに越したことはありません。

　万一のことがあれば、わたくしが処（・）理（・）いたしますので、なんなりとご命令下さい」

「処（・）理（・）だなんて物騒ね。しょせん相手は平民の、無能力者でしてよ？」

「わたくしは、お嬢様を守る盾であり、仇なす物へ向ける刃にございますので」

「そう……。ま、そんなことにならない事を祈るわ」

　いつもながら、エイダは大袈裟だ。

仕事に対して真面目すぎるのが、長所であり、短所でもあるのよね。