「エリヌス様……。セイラさんのこと、許してあげられませんか……？」

　その言葉が発せられた瞬間、中庭の一角では時が凍りつく。

「いったい、なんのお話かしら？」

「あの……。私が働いているパン屋さんが、一年のセイラさんのお父さんがやっている店でして……。

　それでその……、お二人にも仲良くしていただけたらと……」

「へえ……」

「あの子、悪い子じゃないんです！　きっと、何かの思い違いとか、そういうのだと思うんです！

　だって、一緒にいても全然……」

「なるほど、色々と話は聞いてらっしゃるようですわね……」

　そーっと気配を消し、逃げ出そうとするヴァイスの腕を力一杯掴む。

そのまま引き込んで組み伏せ、逆海老固めをキメてやれば、ヴァイスは情けない声を上げた。

「ぎゃぁぁぁあ！！　ギブギブ！！　死ぬ死ぬ！！」

「いったい何を吹き込んだか、ご説明いただけますわよね？」

「無理無理！！　骨折れるっ！！」

「説明が無理なら、折ってしまいましょうか！！」

「わかった！　わかったから！　説明するから！！」

　素直に喋るつもりになったようなので、固め技から解放してやると、ヴァイスはぐったりと芝生の上で横たわる。

「まったく……。余計なことを言わなければ、こんなことにもならずに済んだのに」

「だからって、謎の技をかけるな……。んなもん、どこで習ったんだよ……」

「秘密ですわ」

「そうですか」

　その後ヴァイスは、言った通りミー先輩に吹き込んだ、私とセイラの件を白状する。

とはいっても、彼の知る情報は、表に出ているものだけだ。

懸念していた、知られてはいけない情報は、どうやらヴァイスでさえまだ掴んでいない。

ならば、この世界にそれを知る者は居ないといって問題ない。

　少しの安心感と、この場をどう乗り切るか、その方法を私の頭はフル回転で探っていた。

　◆　◇　◆　

　ヴァイスの知る情報、それはセイラが夜中の屋敷に忍び込み、私に危害を加えようとしたという内容。

けれどそれは、事実とは異なっている。

　あの夜、私はいつも通り寝る準備をし、専属メイドのエイダにおやすみの挨拶を終えた。

彼女は廊下と私の部屋の間に挟まれた、メイドの待機室で他のメイドと共に、交代で仮眠を取りながら、警備を兼ねた世話をする。

　けれど、夜に彼女らを呼ぶのは、幼い頃に悪夢でうなされた時くらいだった。

今では朝まで彼女らを呼びつけることもなく、闇が覆う夜は、お互い深い眠りにつくだけだ。

　静かな月明かりがさす部屋の中、私はベッドへと横たわり、明日も楽しい的当てができることだけを考えて、眠りへと落ちようとしていた。

けれど夢と現（うつつ）の間を漂う瞬間、窓から聞こえるコンコンという音に、私は暗い部屋へと引き戻される。

　虫か鳥か、何かが当たっただけだと思いながらも、身体を起こし、音のする方へと目をやった。

そこには月を背に立つ、少女の姿があった。

　突然のことにびくりとなり、掛け布団を抱きしめる。

少女は窓を開け、そして静かに部屋へと足を踏み入れた。

「こんばんは」

「だっ……、誰ですの！？」

　人差し指を口の前で立て、静かにのジェスチャー。

そして静かにこちらへ歩み寄り、目の前へとやってきた。

「あっ……。あなたは……」

「遊びに来ちゃった」

　いつも通りの無表情で、ピンク髪の少女、セイラは悪戯っぽく言い放つ。

表情と声色が釣り合わず、月明りしかない闇も相まって、私は少々不気味さを感じた。

「驚かさないで下さいまし。

　それに、遊びに来たいならそうと……」

「なんてね。これを渡しに来たんだ」

「え？　なんですの？」

　手渡されたのは、一冊の本。

つるりとした光沢ある表紙と、薄いながらも丈夫な紙でできた、手のひらより少し大きい本。

色々な本を目にしたことはあるけれど、このように製本されたものは、今まで見たことがなかった。

「本？　これを私に？」

「そう」

「それなら学園で渡していただければ……」

「それはダメ。他の人に見られちゃいけないから。

　この本は、未来が記された本。だから、二人だけの秘密」

「未来を記した本？」

「そう。この世界は……」

　突然のことに、理解が追いつかない。

けれど、多分突然じゃなくたって理解できなかったと思う。

だって、意味のわからない言葉が多過ぎたんですもの。

　この世界がゲーム？　私が悪役令嬢？

　ただただ混乱し、理解できるはずの単語の意味を、ちくいち考え直していた。けれど、何も繋がらない。

言葉の点と点は互いに引き合わず、星座のように結ばれることはなかったのだ。

「私が悪役令嬢？　それって何ですの？

　それにゲーム？　ゲームって、チェスのような？」

「説明が難しいな……。

　ゲームは、読んでいる人が選ぶ選択肢によって、内容が変わる本みたいなもの。

　そして、その本では読者が主人公。主人公を邪魔するのが、悪役令嬢」

「意味がわかりませんわ。もしかして、この本がそのゲームですの？」

「違う。その本は、ゲームのエンディングのひとつ、バッドエンドの先を書いた小説。

　君が女王となった、この国の未来が記された本」

「私が女王に……？」

　ふと視線を落とす。

本の表紙には確かに、私と似た人物が描かれていた。

少し大人びていて、そしてその頭には、クラウンが乗せられている状態で。

「今はまだ信じなくてもいい。

　けれど、それを読めば本当だとわかるはず」

　言葉を残し、彼女は窓の外へと飛び立ってゆく。

「お待ちになって！」

　追いかけ窓の外を見ても、そこに彼女の姿はなかった。

「ここ、二階ですのに……」