「ねえ、もしよかったら、ちょっと付き合ってくれない？」

「えっ……」

　突然の話に、セイラさんは戸惑っていた。

そりゃそうよね、初めて会った人に、いきなりこんなこと言われたら、普通は驚くだろう。

けれど、無理矢理でもなんでも、私は彼女との距離を詰めておきたかった。

もしかすると、エリヌス様との仲を修繕できるかもしれない。

たとえそれがお節介だったとしても、私には見て見ぬ振りはできなかった。

「せっかくこうして外で会えたんだから、お話ししたいなって」

「あの……、おつかいじゃなかったんですか……？」

「私はおつかいじゃないよ？　ちょっと気分転換に、散歩しようかなって。

　で、客引きにあって困ってたの。買いたいものも別にないしね」

「そうだったんですか……」

　色々と無理がある気がするけど、ここは押し通そう。

二人で居れば、客引きも多少かわしやすくなるだろうしね。

それにしても、状況的に仕方ないとはいえ、露骨に困った顔をされるのは、少し残念なんだけどなぁ……。

「あ、家の人に確認とかいるもんね。でも、また引き留められると困るのよね……。

　家まで一緒に付いて行っちゃダメかな？」

「いい……、ですけど……」

「やった！　あ！　自己紹介してなかったね。

　私、二年のミー。よろしくね」

「私は、マ……。セイラです……」

「ふふっ。嬉しいな、特待生の平民の生徒の知り合いが増えて。

　やっぱり、ちょっと学園は場違いな感じがして、息苦しいのよね。

　愚痴れる相手が欲しいって、あなたも思わない？」

「えっと……、その……」

「あっ、ごめんね。いきなり喋りまくっちゃって」

「いえ、あの……。どうして私が平民だと……？」

「えっ……」

　しまった、うっかりしていた。

私はこの子のことをよく知っているけど、本来はなにも知らないはずなのだ。

しかもいきなりバカみたいに饒舌になるなんて、何かあると思われても仕方ない。

うまく、なんとかうまく誤魔化さないと……。

「あー……。だってほら、この商店街にさ、貴族が来るはずないなって！

　それにね！　家が近くだって言ってたから、多分そうだろうなって！」

「そう……、ですか……」

　なんとか誤魔化せたようね……。

それにしても、元々そういう性格なのか、それとも私を怖がっているからなのか、声の小さい子だな。

あまり存在感がないというか、今にも消え入りそうな雰囲気がある。

　そんな風に眺めていると、すっと歩き出して行ってしまう。

そのまま人混みに呑まれれば、きっと見失うと私は手を取った。

「ひっ！？」

　びくりと身体を震わせ、信じられないといった表情で、私へと振り向く。

そんなに嫌だったのかな……。それはそれでショックだわ。

「ごっ、ごめん。迷子になりそうだから……。どこ行くの？」

「あのっ……。家……、こっちです……」

「あっ、そうだったね」

「ゆっくり歩くので……、ついてきてください……」

「うんっ！」

　静かに歩くセイラさんのあとを、トコトコとついてゆく。

短い桃色の髪は、ゆらゆらゆらめき、時々私へ振り向いた。

そして辿り着いたのは、商店街の一角にあるパン屋さん。

香ばしい匂いが店の前まで広がり、しっかりごはんをたべたのにお腹がすいてくる。

「ここ……」

「え？　ここ？　あなたの家って、パン屋さんだったの？」

「はい……」

「へー、そうだったんだ」

　だから家が近くと言っていたのね。

店を構えてるなら、商店街に住んでいて当然だ。

扉を開ければ、カランカランという来客を知らせるベルの音が響く。

「ただいま……」

「おう、おかえりセイラ。ん？　お客さんかい？」

　店主のおじさんは、愛想よく笑いながら私を見てそう言った。

セイラさんのお父さんだと思うのだけど、こう言ってはなんだが、似ていないなって思う。

気さくで、明るい雰囲気の人だ。

そしてパン職人らしい、どっしりとした体つきの人だった。

「はじめまして！　セイラさんと同じ学園に通う、ミーです！

　たまたまセイラさん見かけて、一緒になったんです」

「ほー、セイラにも友達がいたのか。

　ま、たいしたもんはねえが、ゆっくりしていってくれ」

「ありがとうございます！　おじゃまします！」

　挨拶をしている私たちをよそに、セイラさんはポケットから小袋を取り出し、父親の前のカウンターへとおいた。

「父さん、これ……」

「お疲れさん。今日の配達はこれで終わりだからよ、ミーちゃんと一緒に遊びに行ってもいいぞ？」

　どうやら、セイラさんはパンの配達の帰りだったようだ。

ちゃんと店の手伝いをしているなんて、とってもいい子だなぁ……。

そんな子が、本当に公爵邸に忍び込むようなことをするのだろうか。

なんだか、彼女のことを見ていると、聞かされた事件が本当にあったのか疑問に思えてくる。

　まじまじと見られていることに気づいたのか、セイラさんも私を見返してきた。

あ、やっぱり変に思われてるのかな？

そう考えていたら、小さな声が耳に届く。

「どうする？」

「え？　どうするって？」

「どこか行く？」

「あー！　えーっと……。

　お邪魔じゃなければ、お店見させてもらえませんか？」

「ん？　別に構わねえが、ウチはただのパン屋だぞ？」

「セイラさんがどんなところで暮らしてるのか、知りたいなって……」

「そういうことかい。ま、散らかってるが、上がってくれや」

「ありがとうございます」

　うっかり忘れそうになっていたけど、商店街に来たのは噂の収集のためだ。

その点、この店は都合がいい。なんたって、パンは誰もが必ず買いに来るものなのだ。

　パン職人の組合が強い力を持つため、個人が家庭でパンを焼くことはまずない。

昔はパン焼きで火事が多発したとか、そういうので基本的には禁止されているからね。

なので、パン屋は多くの人が出入りする店だし、そういうところには、噂話も多く入ってくる。

ここにいれば、悪徳商人や貴族に対するボヤきってのは、効率よく集められるはずだ。

叶うならば、ここに入り浸れるほどの仲になれればいいのだけど……。

　私が打算的なことを考えているなど知るはずもなく、セイラさんはカウンター奥の扉を開け、住居スペースへと案内してくれた。

そして、水とパンのミミのラスクを差し出し、お茶会を開いたのだ。

お茶会なのにお茶はない。庶民のお茶会とは、こういった質素なものである。