暗く、長い洞窟。それは、屋敷の地下に造られた、秘密の部屋へ続く道。

私は一人歩き続ける。背にライフルを背負いながら。

　木でできた扉は軽く、すんなりと私を部屋へと招き入れた。

中は薄暗く、壁一面に「写真」が貼られている。

そのなかのいくつかは、すでに赤いバツ印が付けられていた。

「戻りましたわ」

　ガスマスクを外し、大きく息を吸ってから告げる。

地下特有の、湿気を多く含んだ空気でさえ、マスク越しの空気よりは新鮮だ。

身体を隠す厚手のローブとガスマスク。重く、息苦しい装備を私は取っ払った。

「お疲れ様でござる。デュフフ……」

「はぁ……。あいかわらず地下室にお似合いの、辛気臭い喋り方ですわね」

「お褒めにあずかり、光栄でござるよ」

「褒めてないわ」

　薄暗い地下室では、相手の表情も読めはしない。

けれど、写真の壁の前に置かれたデスクに腰掛ける人物は、いつもと変わらぬ顔をしているだろう。

「初めての昼の任務、どうでござったか？」

「どうもこうもないわ。ヴァイスに追いかけられて、ヒヤヒヤしましてよ」

「デュフフ……。そのために、色々と渡したでござろう？」

「ええ。ガスマスクも、催涙スプレーも、役には立ちましてよ？

　けれど……。まさかあなたは、あの場にヴァイスが来ることを知っていらしたのかしら？

　いわゆる、ゲームの知識というもので」

「残念ながら、鉄の死神は、ゲームにはまだ登場してないでござるよ。

　今回は、念のために用意したのが役立っただけでござる」

「そう……、ならいいわ。ええ、考えてみればそうですわね。

　昼に行動するなら、誰かに見られる可能性は上がってしまうもの。

　ならば、その対策をするのも当然ですわ」

「そうでござろう？　相手がヴァイス殿だというのは、想定外でしたがな」

「まったく、厄介な相手に追われたものですわね……。

　今後うまくかわし続けられるか、心配になってきますわ」

「では、こちらの装備もグレードアップさせた方が良さそうですな」

「あら、まだ出し惜しみしてるものがあるのね。

　最悪の場合、ヴァイスの脳天を撃ちぬく覚悟が必要だと思ったのだけど」

「冗談にしたって、それは少々可哀想でござるよ。

　なによりヴァイス殿には、我らの役に立ってもらう必要がありますのでな。

　それと、協力者であるエイダ殿にも……」

　滑舌の悪い喋り口調と、ねっとりとした笑いが地下室に響く。

全身をゾワゾワと悪寒が走るものの、いっそ早く慣れてしまいたいものだ。

「それで、なぜ今回は白昼堂々と始末する必要があったのかしら？

　いつも通り夜にやれば、こんな重苦しい格好をしなくてよかったでしょう？」

「フフッ……。エイダ殿のアリバイを作っておく必要があったからでござるよ」

「エイダの？　どういうことかしら？」

「皆、鉄の死神は魔術師だと思っているでござる。

　ゆえに、強力な魔法を使える者に、疑惑の目が向けられるのは不可避。

　我らは無能力者ゆえ、そのようなことありはしないけれえど、彼女は疑われるに足る人物でござるよ」

「なるほどね。だから彼女を、トーテスの元へ行かせろと……」

「これで、確実にエイダ殿は容疑者から外れるでござるよ。

　元より、公爵家の使用人を疑う者がいるかは、甚だ疑問でござるがね」

「公爵令嬢を疑う人も居ないでしょうね」

「完全犯罪にござる」

「ホント、地味な顔してエグいこと考えるわね」

「デュフフ……」

　口の中にキノコでも生えているのかと思うほどの、湿っぽい笑い声を上げながら、彼は席を立つ。

背面へと振り返り、数多くの写真の中から一枚はずし、デスクの上へと置けば、再び座りなおした。

ライトのスイッチを入れ、写真に光を当てる。そこには、高そうな服と装飾品で着飾った男が写っていた。

「次の標的は、コレなのね？」

　答えは、静かでゆっくりとしたうなずき。またも豪商か……。

どうやら彼は、金に目がくらんでいる奴らを目の敵にしているらしい。

だが、私はそれでも彼らが改心するチャンスは与えたいと思う。

「標的に一度会いに行きますが、問題ありませんわね？」

「どうぞご自由に。ただし……」

「まだ狙わない方とも面識を持つ。それが条件ですわね？」

「阿吽の呼吸、というやつでござるな」

「あなたとそんな仲になるなんて、遠慮したいものですわ」

「つれない反応にござる……」

　ターゲットだけと面識を持てば、私が関わっていることに気付かれてしまう。

そのため、他の狙われるに足る人物とも関わりを持てというのが、前回の金貸であるフレックスの件から付け加えられた条件だ。

いずれ全員を始末することになるだろうから、最終的には意味がないと思うのだけど……。

　彼は写真と共に壁から外された封筒を差し出し、私の手にある写真を回収する。

写真など、この世界にないものをこの部屋から出す訳にはいかないため、相手の顔を覚えたあとは壁に戻すのがルールだ。

　渡された封筒を開け中を確認すれば、紙にはびっしりと英数字が並んでいる。

「標的の情報は、いつも通りの状態でござるよ」

「はあ……。暗号の解読、めんどくさいんですのよね……」

「万一流出した時の備えにござる」

「わかってますわ。それでも面倒くさいんですのよ」

「我慢してほしいでござる……」

「仕方ないものね。それじゃ、今日は解散でいいかしら？」

「デュフフフ……。お疲れ様でござるよ」

「ええ、お疲れ様。また明日、学園で会いましょう。

　セイラ……。いえ、今は正良（タダヨシ）さんと呼んだ方がよかったかしら？」

　返事はない。そして湿っぽいあの笑い声も、部屋に響くことは無かった。

不審に思い手に持つライトを当てれば、彼はいつもの無表情ではなく、少しニヤついていた。

そんなに昔の名前で呼ばれるのが嬉しかったのかしらね。