「それが悲劇の始まりとも知らずにな」

　昼休みの出来事に、まったく身の入らない授業を終え、放課後に情報屋ヴァイスは、私の部屋へと来ていた。

彼は出されたお茶とお菓子を、遠慮することなく平げながらも、絵本を子供に読み聞かせるよう、流暢に語った。

「二人は、元々仲が良かったんですか……。

　あんなのを見てしまったので、考えられないですよ」

「つっても、入学してすぐの頃だから、三ヶ月ほど前のことだぞ？」

「えっ……。あ、そっか。入学の時なんだから、そうなりますよね。

　でも、出会って、仲良くなって、険悪になるのに三ヶ月しか経ってないって……。

　いったい、二人になにがあったんですか？」

「ここから先は有料になりまーす」

　ニヤつきながら、ヴァイスさんはそう告げた。

気になるところで話を止める、なんて汚いやり口だ……。

「さすが情報屋ですね」

「お茶とお菓子で出せる内容は、さっきのところで終わりってことだぜ？」

「そんなにお金にがめついなんて、本当に貴族なのか疑わしいわ……」

「準男爵なんて、平民と貴族の線の上を、落ちないよう綱渡りしてる程度の立場さ。

　いざという時のためにも、せこせこ稼がねえとな」

　口調といい態度といい、やはり彼は貴族の家系とは思えなかった。

なのに、そんな彼が公爵家の令嬢と顔見知りだというのもまた、信じ難い。

彼が情報屋という、信用を売っている人物でなければ、彼の口から出る言葉なんて、信じてなかっただろう。

「情報料はいくらなんですか？」

「そうだな、この程度はもらわねえとな……」

　手帳を取り出し、手書きの価格表ページを開く。

その中に羅列された数字の中のひとつを、彼はペンで指し示した。

「そっ、そんな額、払えるわけないでしょう！？」

「ま、平民の収入を考えれば、半年くらい飲まず食わずで、やっと払える額って程度か」

「ボッタクリもいいところですっ！！」

「じゃ、取引はなかったことに……。

　なんたって、公爵令嬢の秘密だぜ？　高くて当然だろ？」

「ちょっ……。もう少し、なんとかならないんですか？」

「俺は安売りはしない主義なんでな。ま、他の奴から聞けばいいんじゃないか？

　もちろん、公爵令嬢のゴシップをベラベラ喋るような、命知らずが居ればの話だが」

「そんな……」

　くっ……。結局、面白半分に遊ばれただけだ。

平民に払えない金額を提示した時点で、からかわれているのは間違いないのだから。

「なんだよその顔は。文句あんのか？」

「ありますよ！　最初から教える気なんてなかったんでしょう！？」

「おいおい、俺がそんな悪魔みたいなヤツに見えるか？」

「見えますよ！」

「これはひどい言われようだな……。

　まーしかし、んなこと言われちゃ黙ってられねえな。

　もし、俺の出す条件を飲めるってんなら、無料にしてやってもいいぜ？」

「条件……？」

「そうさ。カネで払えないなら、カラダで払ってもらおうか」

　思わず平手打ちをした。

けれど、彼はさっと身をひるがえし、私の手は空を切る。

「最低ですねっ！！」

「おいおい、なに誤解してんだよ？

　お前の貧相なカラダじゃ、俺は満足しねえっての」

「最低を最低で塗りつぶしてんじゃないですよ！」

「キーキーうるせえな……。腹でも減ってんのか？

　ほら、茶でも飲んで落ち着けって」

　ぐいっとお茶を飲み干すけれど、苛立ちは治らない。

厄介な相手と関わってしまったと、いまさら後悔したのだ。

「なんですか！　ホントあなたって人は！！」

「まぁまぁ、俺も言い方が悪かったかもな。

　ちょっとばかり、手伝いが欲しいって話なんだよ」

「最初からそういいなさいよ！　どうせわざとでしょう！？」

「お、よくわかってんじゃん。やっぱ、見込み通りだな」

「それで褒めてるつもりですか！？」

「褒めてる褒めてる。なにせ、これは重要なことだからな。

　相手の言葉の裏を理解できるヤツじゃなきゃ、意味ねえんだわ」

「勝手に納得してますけど、私手伝うなんて言ってませんよ！？」

「へー。じゃあ、エリーちゃんの話はもういいんだ？

　残念だなー。手伝ってくれるなら、もうちっとくらいサービスしてやってもいいんだけど」

「どうせ手伝いなんて言いながら、ロクなことじゃないんでしょう！？」

「いんや、あんたが思ってるよりは、人の役に立つと思うぜ？」

　からかって遊んでいるような、ニヤついた顔がスッと真面目な表情に変わる。

これも相手の作戦のうち、そう思いながらも、もしかすると本当に……。

半信半疑に気持ちは揺れるが、今の段階では結論は出せないでいた。

「内容だけ聞きましょう。本当に人の役に立つのなら、手伝うのもやぶさかではないですし……」

「なに、簡単なことだ。平民の間で広まっている噂の収集。ただそれだけだ」

「噂の収集？　あなたほどの地獄耳なら、知らないことはないでしょう？」

「ま、大抵はな。けど、それは貴族に限った話。

　平民の情報なんて多すぎて、身体ひとつじゃ集めきれねえぜ」

「違法性は、聞く限りはなさそうですね……。

　でも、あなたの目的がわかりませんね」

「ま、仕事のうちのひとつさ。鉄の死神を追いたい。できれば捕まえるつもりだ」

「鉄の死神……」

　噂は聞いたことがある。貴族や豪商を狙う暗殺者。

それも私腹を肥やすために、他人を踏み台にするような相手を狙う、庶民にとってのヒーローだと……。

「つまり、あなたは貴族側ってことですね。

　人のためというのは、貴族のためという意味だったんですね？」

「そりゃ、俺もまがりなりにも貴族ですし？

　けどな、平民の間でどんなふうに言われてるかは知らないが、相手は所詮犯罪者だ。

　暴走して、誰彼構わず消して回る危険性だってある。

　そうなる前に捕まえるのは、平民のためにもなるんじゃないのか？」

「…………」

　彼の言うことももっともだ。

たとえヒーローだとして、その刃がこちらに向かない保証なんてない。

曲がりなりにも法に則った、拡大解釈のすえ、自らに有利になる法を盾にした、そんな貴族の方がマシだと思える未来が来ないとも限らないのだ。

「なにを悩む必要がある？　あんたはただ噂を集めるだけ。

　その中身の精査と、追跡調査は俺の仕事さ」

「でも……。それが、結果的に鉄の死神を追い詰めるのは、助けられた人たちへの裏切りでは……」

「なら考え方を変えればいい。

　俺が庶民の不平不満を調べるために、あんたを頼った。そう考えれば問題ないだろう？」

「え？　それはいったい……」

「鉄の死神が狙うのは、いわゆる庶民の敵だ。

　つまり、あんたに集めてもらう噂は、庶民の不平不満。

　準男爵家が、泥臭くも庶民の不満を集めてくださってる。

　その手伝いをさせてもらえるなんて、光栄だとは思わねえか？」

「詭弁、というものですね」

「建前なんて、なんだっていいんだよ。貴族様ってのは、舌を何枚も持ってるもんさ。

　万一のことがあったとして、あんたはまんまと、その詭弁とやらに騙されて、使い捨てられたって言えばいい」

　たしかにただの建前とはいえ、そのように弁明すれば、鉄の死神が捕まった時責められたとしても、私はいいように使われただけの被害者でいられるかもしれない。

だが、なぜ彼がここまで譲歩するような提案をしたのだろう。

「そうですね。私はそれで逃げられるでしょう。けれど、あなたに悪い印象が付きますよ？

　妙に自己犠牲的ですけど、あなたってそんな人でしたっけ？」

「お前が俺の何を知ってんだよ」

「噂はかねがね耳にしてますから。自己の利益最優先の、優秀な情報屋だと」

「ま、それだけ鉄の死神の首には価値がある。そう思ってくれて構わないぜ」

「なるほど、平民の印象など関係ないと」

「てーか、元々貴族が平民の印象なんざ気にしねえだろ」

「準男爵に何があるか分からない、さっきはそう言ってませんでしたっけ？」

「吹けば飛ぶような爵位、いつ平民落ちしても不思議じゃねえな。

　ま、そんときゃそん時で、国外にでも飛ぶつもりさ」

「ふふっ……。したたかな方ですね」

「そりゃどうも。それで、どうすんだ？　この話、乗るか、乗らないか」

　おそらく、私の知らない裏がまだあるはずだ。けれど、内容を考えれば悪くない。

たとえ、吹けば飛ぶような準男爵であっても、貴族との繋がりを持てるのだから。

「もちろん、手伝いますよ」

　その繋がりの先がエリヌス様へと続くなら、私は悪魔とでも取引するわ。