ヴァイスという邪魔者がいなくなったプールを見回す。

そこにはスキル持ちと判定された平民の特待生が、１０名ほど泳いでいる。当然ながら、貴族は居なかった。

こんな平民の出汁が出た水になど興味ない、それが貴族の普通の感覚だ。

　オズナ王子は、そういった「普通の感覚」はないのか、それとも別の目的があるのか……。

ともかく、私たちは王子が来るまで、パラソルの下の陰に置かれたベンチで、ゆっくり待つことにした。

それにしても、大抵こういう準備というのは、男性の方が早く終わると思うのだけど……。

執事も居ることだし、なにかあったとは考えにくい。心配する必要もないはずね。

　夏の日差しに、跳ねる水がきらめく。

見ているだけで涼しげで、プールサイドに居るだけで暑さを忘れられそうだ……。

などと、のんびり過ごしていたかったのだけど、どうやらそうもいかないらしい。

あの男、へらへらと引き下がっておきながら、とんでもない爆弾を置いていったのだ。

いえ、プールの中だし、水中なら魚雷という方が適切かしら……。

プールのへりまで近づき、私は遊んでいる女生徒に声を掛けた。

「ごきげんよう。少しよろしいかしら？」

「へっ？　なんです……。ひゃっ！？　エリヌス様！？」

「こんにちは、ミー先輩。こんな所で会うなんて、奇遇ですわね」

「あーっと……。えーっと……」

　そこに居たのは、ミー先輩。そして、見慣れた人物がもう一人……。

先輩は楽しそうだった表情が一転して曇り、目を泳がせていた。

なんとなく察しはつくが、一応説明してもらった方がいいだろう。

なぜ二人が、こんな所に居るのかを。

「少し、お話できますか？」

「は、はい……」

　表情だけはにこやかに、先輩へと問いかける。

あと、一応そ（・）う（・）い（・）う（・）設（・）定（・）なので、もう一人はキツく睨みつけておこう。

そうして私たちはエイダをプールサイドに残し、二人で無人の更衣室に引き返したのだ。

「あの、これは事故でして……」

「その事故は、誰かに起こされたものではありませんこと？」

「うぅ……」

「やっぱりね……。どうせ、ヴァイスでしょう？」

「はい……」

「あの男、何を考えているのやら……」

　わざわざ朝からプールが開いていることを伝えに来たのだから、何かあると思っていた。

それは私と王子をプールに向かわせ、こうやってミー先輩と、もう一人の平民セイラを鉢合わせさせるためだったのだ。けれど、その意図が分からない。

王子と彼女らを会わせるのが目的か、もしくは王子でなく私と会わせる目的か……。

「ヴァイスは、なにか言ってませんでしたか？」

「いえ……。昨日、働いているパン屋に彼が来たんです。そしたら、三人で学園のプールに行こうって……。

　本当は今日もパン屋のお手伝いあるので、私は断ったんですけど、今日の分のパンを彼が全部買い上げちゃって、『これで仕事はなくなったからいいだろ』って言いだして……」

「いったい、私から巻き上げた情報料を何に使っているのやら……。

　だいたい、パンを買い占めてしまったら、他の人が困るでしょうに」

「あっ、そこは大丈夫です！　パンは買い占めたんですけど、それはお店で配ることになったんです。

　だから、お会計の計算もいらないし、今日はお休みしていいっていうことになったんです」

「つまりそれは、今日店に行けばヴァイスの支払いで、タダでパンがもらえるということかしら？」

「はい、そうです」

「結局、あまり良い結果になっているとは思えませんけど……。

　それに、あの情報屋がそんな大盤振る舞いするなんて、怪しいと思いませんでしたの？」

「ん－……。ちょっと引っかかったんですけど、『たまには休め』と言われまして、心配してくれているんだなって思ったんです」

「どうして彼が、純粋な善意であなたを気遣っていると思えたのかしらね……」

「それは……」

「まあいいわ、事情は分かりました。ただ、結局彼の目的は分からないですわね」

「そうですね……」

　ヴァイスのことだから、何か裏があるのは確実だ。

考えられるのは、私とセイラを会わせ、いつもの「悪役令嬢ごっこ」を王子に見せつけるため……。

私の公爵としての立場を危うくしたいのなら理解できるが、彼の意図としては違和感がある。

では、ゲームの主人公であるセイラと、王子を会わせるため……？

それこそ、彼に何の考えがあってそうするのか、全く理解できない。

　どっちにしたって、ヴァイスが動く理由が分からない。

どちらであっても、彼の得になるような未来が見えないのだもの。

むしろ、セイラと王子が会う機会を作ってくれたのは、私にとっては都合がいいほどだ。

このまま二人をくっつけてしまえば、少なくとも私は王妃という面倒な立ち位置を回避できる。

　だけれども、このままヴァイスの策略に乗り続けるのは、裏が分からないなら危険だ。

できるだけボロを出さないように、大人しくしている方が賢明か……。

「あの、ごめんなさい。私がもっと考えて動いていれば……」

「いえ、気にしないでくださいまし。彼の意図が分からないのは私も同じ。

　今日の所は王子の目もありますし、穏便に済ませておきましょう」

「穏便に……？」

「ええ。策略に乗ってやらないのが、一番の攻撃ですわ」

「は、はぁ……」

　意味がよくわからないと言いたげなミー先輩だが、私だってこの状況を呑み込めていない。

けど、ここでミー先輩を引きこんで置けたなら、ヴァイスの思い通りにはならないはずだ。