「お父様、続きをよろしいでしょうか」

「はっ……！　すまない、君が私を心配してくれているという喜びのあまり……」

「いえ、お父様のお気持ちは、しかと胸に響いておりますわ」

　父は私を解放すると、少し、ほんの少しだけ離れて座りなおし、恥ずかしげに身なりを整える。

同じように私も髪をかきあげ、一呼吸開けて話を続けた。

「話によれば、例の死神という者は、凶器に鉄の玉を使うという話です。

　それを魔法によって発射し、建物の外からでも相手を撃ち抜けると……」

「そんなことまで、噂になっているのか……」

「いえ、これはこちらで調べました。

　万一の事態に対処するには、なによりも情報が重要ですので」

「本当に君は……。よく考えている子だ……」

「お父様のお力になるためですもの。当然です」

「そうか……」

　また涙ぐみはじめたが、少々面倒になってきたので気付かぬふりして続けた。

「ですので、そのような高度魔法であれば、妨害結界によって防げるのではないかと考えたのです」

「あぁ、すぐにでも用意させよう。

　君が安心して暮らすためには、手を尽くすのは当然だ」

「ありがとうございます。あと、もうひとつ耳にした話がありまして……」

「うん？　まだなにかあるのかい？」

　父は、不思議そうな顔をしている。

身の安全のためならば、妨害結界だけで済む話だ。

なので、これで終わりだろうと考えていたようだ。

けれど、私にとってはここからが本番である。

「こちらの話は、確証があるわけではないのですが……。

　かの死神は、世直しめいたことをしているという噂なのです」

「なんだと！？　ただの人殺しが、美化されているというのか！？」

「落ち着いてください、お父様」

「これが落ち着いていられるか！？

　人の命を奪い、世を混乱させる者。そしてなにより、君を不安にさせた者を美化するなど！！

　そのような風説を流した者は、処罰されてしかるべきだ！！」

「お父様のお怒りはごもっともです。

　そのような者は、日々この国を、いえ世界をより良く導こうと腐心する、お父様を侮辱するも同義です。

　私も、到底許せるものではありません」

「君もそう言ってくれるか！

　ならば、そのような戯言を言う者を牢へと……」

「お待ちください、お父様。

　これは、口を封じれば済む問題ではないと、私は考えたのです。

　そのように言わせるだけの何かが、見えないところで起こっているのではないかと……」

「なっ……。エリヌス、君は我ら貴族が、非難されるべき立場にあると言うのか！？」

「そうではありません。ですが安易な処罰は、逆効果でしょう。

　ここは、そのように言われる理由を調べてからでも遅くないかと……」

「む……。そうだな、すまない。

　いつになく、感情的になってしまっていたようだ」

「それほどまでに、許せぬ相手とお考えなのでしょう？

　それは、お父様の高潔さゆえですわ」

「あぁ……。私はなんて幸せ者なのだろう。

　非難することなく、そのように言ってくれる娘を持てるなど、これ以上の幸せがあるだろうか……」

「私も、お父様の娘であることを誇りに思いますわ」

「エリヌス……！」

　またもがっしりと抱きしめられる。

父は、その胸に抱いた女こそが、死神であることなど知る由もない。

　その後の父の誘導は簡単だった。

ヴァイスを使い、あ（・）る（・）程（・）度（・）の（・）取（・）捨（・）選（・）択（・）をした情報を、父に耳に入れてやればいい。

これまでの事件の被害者たちの、裏の顔を吹き込めば、死神が救世主と言われる理由にも、父は一部納得したのだ。

　そして自身の派閥に属する金貸しが、狙われるに足る悪行を重ねていることも、父は初めて知ったのである。

深刻そうな表情で報告するヴァイスだったが、振り向きざまに私にだけ見えるよう、悪い笑みを浮かべていた。

「私が不甲斐ないばかりに、君を不安にさせてしまったのだな」

「いえ、お忙しいお父様が全てを把握するなど、難しいのは承知しております。

　その分は、私と彼が微力ながらお手伝いいたしますわ」

「エリヌス……」

　ビクッと身体を震わせる父だったが、さすがに部外者であるヴァイスの前では、抱きしめたいという衝動は押さえつけたようだ。

「ゴホン……。

　ヴァイス君だったね。君には、いつも助けられている」

「お役に立てるのであれば、なによりです」

「これからもよろしく頼むよ。もちろん、情報料は弾ませてもらおう」

「いえいえ、身にあまるお言葉です」

　彼の返事は、言葉にこそ遠慮する様子を見せるが、報酬を遠慮する気はないようだ。

さすが金にがめついヴァイスだと、感心させられる。

だからこそ、使いやすい相手ともいえるのだけれども。

「では、あとは私の仕事だ。

　フレックスに対しては、私から指導させてもらおう」

「お待ちください、お父様」

「む？　どうしたエリヌス」

「私も、同行させていただけませんでしょうか」

「なっ……！？　なぜ突然そのようなことを？」

「それは……。私の言い出したことですし……。

　最後まで、見届ける必要があるかと……」

　少し言い訳が苦しい。

相手の出方を直に見て、必要ならばもう一人の私が処理するつもりだ。

だからこそ直接会う必要がある。本当に処（・）理（・）すべき悪人であるかを見極めるために。

　そう苦しむ私に、ヴァイスのよそ行きの声が耳に入ってきた。

「エリヌスさん。やっぱり、ミー先輩のことが気になるんですね？」

「む？　どういうことだね、ヴァイス君」

「はい。偶然学園で出会った、ミーという女生徒が、借金を理由に退学するという話を聞いたのです。

　借金をした相手がフレックス様でして、その話の流れから、調べるにいたったのです。

　それもあって、エリヌスさんは気に病んで、今回ついて行きたいと仰ったのではないかと……」

「エリヌス……。君はなんて優しいんだ……。

　水臭いではないか、そのような事情を話してくれないなんて」

「それは……。私情をお父様の公務に挟むのは、良くないと思いまして……」

「そこまで考えて……。優しいだけじゃなく賢い。

　本当にお前は、私にはもったいないほどだよ」

「ありがとうございます……」

　私にだけ送られるヴァイスのにやけヅラが、さらにひどくなった。

この借りは、高くつきそうだ……。