「ミー、うちのことは心配しなくていい。

　特待生になれたんだ、学園を楽しんでおいで」

　そう言って送り出してくれたお父さんだったけど、私には学園を楽しむ余裕なんてなかった。

周りは貴族ばかり。特待生だといっても、貴族にとって平民なんて、その辺の野良犬と変わらないんだろう。

　貴族の人たちに、友達と呼べるような人も居ない。

他の特待生も居たから、ひとりぼっちなんかじゃないけど、貴族は同じ部屋にいても、見えない壁の向こうの人たちなんだって思ってた。

　けど、あの人だけは違った。

貴族だからって偉そうにするでもなく、威圧するでもなく……。

まあ、実際偉いんだろうし、平民に舐められちゃいけないとか、そういうのもあるんだろうけど……。

でもあんな人は、初めてだった。

「エリヌス様……。素敵な方でした……」

「ミーってば、その話ばっかりだねぇ」

　いつも昼休みを一緒に過ごすクラスメイトに、ため息をつかれてしまった。

けれど公爵、つまり貴族の中でも国王家の次に力のある家に生まれながら、平民にもお優しいなんて、憧れを抱かないわけがない。

「凛とした佇まい、素早い行動力。そして男性にも臆さぬ、強い方……」

「でも年下なんだよね？」

「あれほど出来た方なら、年齢なんて些細な問題でしょ！？」

「そりゃまあ、そうだろうけどさ」

「はぁ……。お近づきになりたい……。

　けれど相手は公爵様。私には、お礼の花を贈るのが精一杯……」

「ミーにしては、頑張ったほうかもね」

　少し言葉に棘を感じたけれど、その通りだと思う。

誰かに相談するとか、誰かを頼るとか、そういうのが元々苦手で、神頼みしかできなかった私。

人と関わるのも、あまり得意ではないと自分で分かっている。

その上、相手はあのエリヌス様なんだから……。

「でもさ、このままでいいの？　ウジウジ昼休みに語るだけでいいの？」

「でも、私なんかがエリヌス様に……」

「いやいや、これ以上ないチャンスだよ？

　卒業しちゃったら、絶対に接点ない相手なんだよ？」

「そうだけど……」

「学園の生徒であるうちは、建前だけとはいえ、生徒同士は同じ立場なわけよ。

　なら、この機会にコネ作っとくのも悪くないんじゃない？」

「そんな風に思ってるわけじゃないの！！」

「ごめんごめん。ま、あたしが口出すことじゃないけどね？

　けど、今しかないのは確かだよ？　共通の話題は、熱いうちにしか使えないんだから。

　時間が経つほど、話しかけにくくなるよ？」

「うぅ……。でも、どうすれば……」

「そうだなぁ……。うん、お昼一緒に食べようって誘えば？」

　同じく特待生のクラスメイトは言うけれど、他人事だから言えることだよねぇ……。

けど何も行動しなければ変わらない、それもその通りだ。

エリヌス様は、見ず知らずの、たまたま会っただけの私のために行動してくれた人。

そんな風に私もなりたい。それなら、ちゃんと行動起こせるようにならなきゃね！

　◆　◇　◆　

　翌日、私はエリヌス様の昼食にお邪魔しようと、一年生のフロアへとやってきたのだった。

さすがに貴族だからって、昼食がフルコースなんてことはない。少なくとも私の見ている範囲の貴族は。

なので、きっとエリヌス様も私たちと同じように、お弁当のはずだ。

　うーん……。でも相手は公爵様だし、やっぱり専属のコックが居て、別室での食事とか……。

いやいや、ここまで来て引き下がれないわ。

やめておく理由なんて探せばいくらでもあるけど、頑張って一歩踏み出さなきゃ！

　そう思い、一年生たちをかき分け廊下を進めば、神々しいまでに美しい、流れる金髪が一瞬視界に入った。

たとえ一瞬でも見間違いようがない。エリヌス様だ。

彼女は廊下の角を曲がり、すぐ見えなくなってしまう。

追いかけようと早足で進めば、その先の部屋に入ってしまった。

　そこはお手洗い。さすがに、この中に入って行って、昼食のお誘いなんてのはやめた方がいいだろう。

もちろん、貴族専用なんてことはないし、女の子同士だから問題もない。

けれど、お手洗いの最中くらい、誰にも邪魔されたくないのは、私だって同じだ。

入り口近くの壁にもたれ掛かり、私はエリヌス様が出てくるのを待つ。

そうしていると、なにやら中が騒がしくなった。

「――――！　――――！！」

　会話の内容は聞き取れないけれど、エリヌス様の声だ。

何か問題があったのかと、そっと中を覗く。

そこで見たものは、パンっと軽い音と共に、桃色の髪の女生徒を平手打ちするエリヌス様の姿だった。

「っ……！？」

　おもわず声が出そうになり、口を押さえる。

見てはいけないものを見てしまった。そう思い、覗いていた顔を引っ込める。

　一体なにが……？

いえ、でもきっと見間違いよ。だって、あんなにお優しいエリヌス様が、人を叩くなんて……。

もし見間違いじゃなくたって、きっとなにか事情が……。

思いなおし、深呼吸してから、もう一度覗きこむ。

次に見たものは、さっきのことがまだマシだと思える光景だった。

　お付きのメイド服の女から、水の入ったバケツを受け取り、相手に向かって中身をぶちまけたのだ。

相手は何も言わず、されるがまま。うつむき、ぽたぽたと髪から雫を落としながら、肩を震えさせていた。

　冷たいものが背中を伝ったような感覚を覚え、私は逃げ出した。

廊下の隅に逃げ込んで、あれが一体なんだったのか考える。

けれど、どう考えたって……。

「見ちまったか」

　突然の言葉に、びくりと体が飛び跳ね、硬直する。

「ひぃっ！　なっ！　何も見てませんっ！！」

「おいおい、どんだけビビってんだよ、ミーセ（・）ン（・）パ（・）イ（・）？」

　ばっと後ろを振り返れば、ニヤニヤとした表情の男が立っていた。

情報屋として名の通った男、準男爵家のヴァイスだ。

「なっ、なんのことですかっ！？　なにも見てませんけどっ！？」

「ホントに見てないやつってのは、わざわざ見てないとは言わないんだよなぁ」

　ねっとりとしたような口調と表情。

それは、闇へと引きずり込もうと画策する、悪魔のような笑みだった。

「なっ、なんですか！　何が目的なんですかっ！？」

「まあまあ、落ち着きなよセンパイ。アレは、一年じゃ知らないヤツはいねえ話さ」

「アレって……」

「お慕いしているエリヌス様の、裏の顔ってヤツ？」

「っ……！」

　信じたくなかった。受け入れたくなかった。

けれど、この男の口から出た言葉なら、信じる他ない。

彼は情報屋。嘘は信頼を崩す。だから、彼は絶対に嘘は口にしない。

……と、言われている。

「ま、信じなくてもいいさ。現実から目を背けるのも、賢い生き方だしな」

「あなたは……。あなたは、知っていながらなぜ止めないんですか？」

「え？　なんで俺が止めねえといけねーの？」

「だって……」

「だって、なんだよ？　俺には関係ないことだろ？

　アイツがなにしようが、アイツの勝手さ。もちろん、俺がなにしたって、俺の勝手だしな」

「けどっ……」

「けど、なんだ？」

「もう、いいです……」

　結局、私の思い違いだったのだ。

エリヌス様も、他と同じ。ただの貴族でしかなかったのだ。

たまたま私は、情けをかけられただけ。

ただなんとなく、そういう気分だったから助けられただけなんだ。

「教室に戻ります。さよなら」

「おい待てよっ！」

　重い身体を引きずるように帰ろうとする私に、ヴァイスさんは腕を取ってひきとめた。

「離してっ！」

「おいおい、せっかく俺が声かけてやったんだぜ？

　情報のひとつくらい買ってけよ。安くしとくぜ？」

「いりません！」

「センパイ、まだ自分のスキル分かってないだろ？

　いくらで買う？　早めに買っとく方がお得だぜ？」

「いらないって言ってるでしょう！？」

「なんだ、せっかく安くしてやろうと思ったのにな。

　そうだな……。それじゃ、こういう情報ならどうだ？」

「何もいらな……」

「エリーちゃんが、あのピンク髪をイジメてる理由……。

　いらねえか。そっかそっか、残念だなぁ」

「えっ……。理由があるんですか？」

「おっ、食いついたな？　いくらで買う？」

　理由、そんなものあったって、やっていることは変わらない。

理由をつけたって、罪が軽くなるわけじゃない。

「…………。内容次第です」

　けれど、すがりたかった。

正当な理由なら、きっとこの肩にのしかかる失望という重荷を、捨て去れる気がしたから……。

本日より第二章スタートです。

面白いと思っていただけたなら、応援・評価の方よろしくお願いしま～す！