情報屋ヴァイスの誘いに乗り、噂を調査することになった。

それも、ただの噂ではない。横暴な貴族、庶民の敵とされる貴族の噂。

そして今日は週末。仕事を始めるには、絶好のタイミング。なのだけど……。

「そんなの、どこで調べればいいのよ！？」

　ふと彼の話を整理して、私は自室で居もしない相手にツッコミを入れた。

かといって、なにも成果を出せないでいれば、なにをされるかわかったもんじゃない。

　彼のことだ、私の悪い噂を流すとか、過去の触れられたくない話を吹聴して回るとか……。

あれ？　それって、別に恥ずかしいだけで、実質ノーダメージでは？

今後の人生で痛手になるような情報なんて、平民にはないんだもの。

　ま、まぁ、一応調べましょう。

なにもしないのは、気が引けるというか、利益だけ掠め取るようで、悪徳貴族と変わらない気がするし。

「噂……、噂……。その辺に転がってるものでもないしなぁ……。

　迷い猫探しの方が、よっぽどマシかもしれないわ……」

　とりあえずメモとペンを持って家を出たものの、なんの手がかりもないどころか、実態もないものを探すのは無茶というものだ。

そのうえ、貴族の悪い噂話なんて、普通はコソコソとするものだもの。

　しかし、噂好きってのは居るはずだ。

ここだけの話を、会う人全員にしちゃうような人ってのは、結構聞く人物像だしね。

そう、近所のおばさんみたいな……。

「あっ、そっか。おばさんたちが行きそうなトコ行けばいいんだ」

　その考えに行きつけば、目的地ははっきりした。

もちろん、近所の井戸端会議に突撃するのが一番いいんだろうけど、私が行って話してくれるとは思えない。

なので、商店街に行くことにした。

店の人との話の中で、そういう噂が出てくるかもしれないからね。

　そしてやってきたのは、街の中でも庶民的で、良心価格の店が並ぶ商店街。

生活に必要なものは全て揃う、そんな謳い文句が似合う場所だ。

　ただし、貴族にとっては闇市同然。安いだけで、質がいいものが揃うとは言い難い。

そんな場所に買い物に来る貴族はいないし、何より貴族本人が買い物に来ていたら、逆にびっくりするわ。

もちろん、従者が来ることもほぼないだろう。

彼らにとっては、近寄ることもためらわれる場所なのだから。

　まさに下町という雰囲気の、少し薄汚れた建物が並び、威勢のいい店主たちの売り文句が響く。

ま、大抵「安い」としか言ってなくて、品質で勝負する店はないのだけどね。

そんな中で、八百屋の店主に声をかけられた。

「嬢ちゃん、おつかいかい？」

「えーっと、ちょっと用事があってね」

「そうかいそうかい！　ウチで買ってきなよ！　今日はトマトが安いぜ！？」

「えーっと……」

　こういう時、ばしっと断れる人がうらやましい。

というか、用事があるだけだって言ったのに買わせようとするなんて、もしかして私の声、聞こえてないんじゃない？

　うまく逃げる言い訳を考えていると、ふと知った人を見かけた。

ピンク色の髪の女の子。制服は着てないけど、学園で見かけた人だってのはすぐ分かった。

「あっ！　いたいた！！　こっちこっち！

　おじさんごめんね！　約束あるから！」

　私は、その人に声をかけ手をふる。

そして、客引きから逃げるよう駆け出した。

それにしてもあの子、どこで見かけたんだっけ……。

あっ……！

「なっ……、なんですか……」

　駆け寄る私に、ピンク髪の女の子は怖がっているように見えた。

そりゃそうだよね、知らない人からいきなり話しかけられたんだから。

私は小声で事情を話す。

「ごめんね、客引きにあったから」

「は………、はあ……」

「それにしても、こんなところで会うなんてね」

「えっと……。あの……、どこかで……？」

「ごめんごめん、学園で見かけたことあったからね。あなたもおつかい？」

「い、いえ……。家が近くで……」

「そうなんだ」

　このピンク髪の女の子こそ、エリヌス様にいじめられていた子だ。

そして、つい数ヶ月前まで、エリヌス様と仲の良かった子……。

『あいつはな、越えちゃいけないラインを越えちまったんだよ』

　情報屋ヴァイスは、前払いとして二人の関係を話だした。

私が手伝いを断れないように。仕事をせざるをえなくするために。

『エリーちゃんはな、同じ趣味の仲間として、放課後に遊んでやってたんだよ。

　ま、セイラがパチンコもってこなきゃ、的当てできねえんだから、逆に遊んでもらってたのかもしれねえけどな』

　二人は、放課後こっそりと一緒に遊ぶほどの仲だった。

その姿を見ていたヴァイスもまた、二人の仲の良さは疑っていなかったそうだ。

けれど、事件は起きてしまった。

『けどよ、どれだけ仲が良くたって、貴族と平民にゃ、越えちゃいけない線がある。

　あいつは見誤ったんだ。その線をな』

『いったい、なにがあったんです？』

『まー、俗に言う夜這いってやつだな』

『へ……？　あれ？　あの子、女の子でしたよね？』

『ちょ、マジに取んなよ。準男爵ジョークさ。

　アイツは、夜中にエリヌスに会いに、屋敷に忍び込んだんだよ』

『それは、相手が貴族でなくたってアウトですよ。まさか、窃盗目的だとか？』

『さあな。けど今でもアイツが生きてるってことは、その気はなかったんだろう。

　もしくは、未遂で終わっただけかもしれんがな』

『それで、あんなことされても文句も言わずに……』

『そういうこったな。相手が公爵だから止めるやつもいねえし、事情を知ってれば、なお止められねえ』

『だから、あなたも見てるだけなんですね』

『いや？　俺は助ける義理もないから見てるだけだぞ』

『あっ……。あなたの人間性が最低なのを忘れてました』

『おい！　せめて現実主義だと言え！』

　見てみぬふりするのは、たしかに現実主義かもしれない。

公爵家にたてつくなんて、裏で手を回されて国外追放なんてのは、一番幸運だった時の未来だろう。

順当に考えれば、言われもない罪での死罪か、もしくは行方不明かのどちらかなのだから。

『でも、それならなぜあの子は無事だったんでしょうか……。

　不法侵入なんて、貴族でなくたって明らかな違法行為ですよ？

　投獄は避けられないと思うのですが……』

『そりゃ、エリーちゃんのやさしさよ』

『やさしさ？』

『順当にいけば、死罪確定さ。

　けど、アイツに言わせれば、平民に甘い顔をした自分の判断ミスなんだとよ。

　だから、無罪放免……。ではないな、事件自体を揉み消したのさ』

『なるほど……』

『そんで見せしめとして、ネチネチ陰湿な嫌がらせしてんのよ。

　貴族に楯突いたやつがどうなるか、実演してやってるってワケ』

『それじゃあ……』

『そ。好きでやってるわけじゃねえ。

　なんなら、アレをやることで助けてやってんのさ』

　そんなの、誰も幸せになれない罰だ。

エリヌス様も、相手だって……。

『だから、アンタも気をつけな。エリーちゃんは、根が優しいからな。

　アイツの気苦労を増やしたくねえなら、ちゃんと線は見極めるんだな』

『なんとか……。なんとかならないんですか？』

『なにがだよ？』

『あの二人のことです』

『おいおい、お前もお節介かよ』

『だって、あんまりじゃないですか！

　エリヌス様も、相手の方も、二人とも罰を受けているようなものですよ！？』

『実際罰みたいなもんだしな。

　平民と貴族、それも公爵と関わった時点で、遅かれ早かれこうなることは決まってたんだよ』

『そんな……』

『ま、アンタはチャンスがあるぜ？　なにせ、俺と利害で繋がってんだ。

　俺を通せば、エリーちゃんと昼メシ食うくらいはできるだろうよ』

『そんなの私はっ……！』

『これが、平民と貴族の線を越える方法。屋敷に忍び込むより、よっぽど現実的だろ？』

『…………』

　彼の言うことは、間違ってはいない。あの子は、関わり方を間違えたのだ。

そしてエリヌス様も、貴族としての振る舞いを間違えてしまった。

ただただ、不幸な出会いかたをしてしまっただけなんだ……。