「ほー、そりゃ災難だったな」

　翌日のお昼休み、貰ったパンを齧る私に、悪魔のような男は忍び寄ってきた。

昼休みは定例報告会のようになっていたため、最近はもっぱら人けのないところで、一人寂しくご飯を食べている。

私の話を聞いたヴァイスは、細い目をさらに細めてほくそ笑み、メモ帳にペンを走らせていた。

私の不幸を心底喜んでいるようで、とんでもなく不愉快だ。

「他人事だと思って！　ホント大変だったんだからね！」

「まあしかし、おかげでいい話が聞けたじゃねえか」

「へ？　何がよ？」

「あー……。ミーセンパイ？　俺との話、忘れてません？」

「ん？　何の話？」

「　お　前　は　ア　ホ　か　！　！　」

　いきなり存在感を増しながら言うものだから、肩がすくんでしまった。

誰がアホよ、誰が。

「なんなのよ」

「いや、忘れてるならそのままタダで情報もらおうと思ったが……。

　フェアじゃないのは、俺としても気分が悪い」

「だからなんなのよ！」

「お前なぁ……。めちゃくちゃいい噂拾ってきたじゃねえか。

　その地上げしてる貴族、次に狙われるに十分な相手だぞ？」

「へ？　狙われる？」

「お前なぁ……。嫌がらせ程度ならまだしも、火をつけるなんざ、証拠が上がれば投獄だ。

　たとえ下っ端にやらせたとしてもな。なんたって、放火は重罪。

　貴族じゃなきゃ死罪、貴族でも投獄は回避できねえ。

　そんなヤツ、鉄の死神が放っておくと思うか？」

「あー、なるほど？　というか、放火ってそんなに重罪なの？」

「そりゃそうだろ？　お前もパン屋で働いてるなら聞いてるはずさ。

　火事を防ぐために、各家庭でパンを焼くのを禁止してるって話」

「あぁ、あの形骸化した組合制度ね」

「この国の法律は、えらく火事を嫌っている。

　ま、歴史的に何度も火事で街全体が崩壊してるからな。

　今じゃ石造りの建物も増えたが、あの商店街みたいに古い場所は、今でも木造密集地さ。

　今回は助かったが、燃え広がれば、石造りだからと平気でいられるかどうか……」

「えっ……。それってかなりヤバかったってこと！？」

「そうだな。お前らお手柄だぞ？」

「そっかー。なんかよく分かってなかったけど、それならよかった」

「おかげで、あのピンク髪の女は目立っちまって、まーたエリーちゃんはご立腹だろうけどなぁ」

「えっ！？」

　ヴァイスはケタケタと笑う。

まさか、良かれと思ってやったことが、あの二人の溝をさらに深めるなんて……。

でも、さすがに火事を見過ごせないし、今回ばかりは仕方ないか。

本当はうまく、二人の仲を取り持ちたいのだけど……。

「そんじゃ、その辺の話詳しく分かったら教えてくれ。

　といっても、どこの貴族かはこっちで調べるけどな」

「詳しくって？」

「なんでもいいさ。庶民の話を拾うのがそっちの仕事。貴族方面を調べるのが俺の仕事。

　それに、そいつばっかにかまけてるわけにもいかねえしな。

　他のヤツが先にヤられる可能性だってある、というよりは、その方が可能性が高い。

　色んなトコに情報網は張り巡らせるんだな。おまえさんのスキルを使ってでもな」

「って、スキルわかんないんだから無理なんだけど！？」

「そっかー。たいへんだなー。がんばれー」

「ちょっとぉ！？　いい噂掴んだんだから教えてよ！！」

「まだそれだけじゃ足りねえぜ？　もっと頑張りな、センパイっ！」

　ヘラヘラしながら、ひらひらと手をぶらつかせながらヴァイスは去ってゆく。

まったく、勝手な人だ。というか、あれで一応貴族なんだよね……。

最近全然気にしてなかったけど……。まあ、本人も気にしてなさそうだからいっか。

　それにしても、どうすればいいんだろう？

紙袋に手をやれば、中にはパンのミミが入っている。

小さくちぎり地面へと撒けば、鳩たちがバサバサと空から舞い降りてきた。

「ねえ、君たちならどうする？」

『んー？　よくわかんねー？

　それよりパンうっま！　マジうっま！！』

「そだねー。鳩さんに聞いた私がバカだよねー」

『そうさ。ボクたちは気ままに空をゆくただの鳩だもん。

　おいしいごはんがあれば、それで十分なのさ！』

「いいなー君たちは。私も自由気ままに生きたいよ」

『キミも空を飛んでみるかい？　たのしいよ？』

「空とぶスキルがあったら、一緒に空の散歩と行きたいもんだねぇ……」

『飛べるようになったら教えてね！　案内してあげるよ！

　それじゃ、ごちそうさま！　またねー！』

「うん。またね、鳩さんたち」

　バサバサと鳩たちは空へと舞い上がる。

まったく、羨ましいかぎ……。

「なに一人でブツブツ言ってんだよ」

「ひゃぁっ！？」

　後ろから声が掛かり、私は跳ねるように立ち上がった。

がばっと後ろを向けば、そこにはニヤケづらのヴァイスが立っている。

「なっ！　何よ！？　驚かさないでよ！！」

「いやー？　センパイってば鈍感だからさー？

　現行犯の方がいいかと思ったんだけどねー？」

「何がよっ！？」

「えっ、まさか本気で気付いてないのか？」

「もう！　わけわかんないんだけど！？

　なんか言うことあるなら、さっさと言いなさいよ！」

「言うと有料情報になるんだが？　それでもいいのか？」

「はあ！？　ホントに意味わかんない人ね！」

「そうかいそうかい。ま、せいぜい頑張りな」

　ヴァイスはまたも、へらへらと笑い、後ろの空に溶けるように姿を消すのだった。

はあ……。ホントになんなのよアイツ……。