「あー……。俺の情報を盗み聞きされたからには……。消すか」

「おやめなさい。学園内での流血沙汰は、私が許しませんわ」

「流血手前なら可、ってことだな？」

「ええ」

「ヒッ……！」

　私たちの会話に、女生徒はびくりとのけぞった。

そんなに今の会話が怖かったかしら？

「冗談よ。あなた、どうしてここに？」

「えっ……。あの……」

「俺の情報を盗み聞きしたんだ、そっちの情報を貰おうか！？」

「いえっ！　聞こうとして聞いたんじゃなくてっ……！」

「コレの言っていることは、無視してかまいませんわ。

　ただ、昼休みに礼拝堂を使う方なんて、普通はあまりいらっしゃいません。

　なにかよからぬことをしていたなら、尋問も必要ですわよね？」

「ひっ……！？」

「お前のほうがエグい威嚇してるじゃねえか」

　ヴァイスと私は、笑顔で女生徒に歩み寄り、そして二人で挟み込むように、長椅子に腰掛けた。

オドオドとしていた彼女も、諦めたのか肩を落としながらも、静かに語り出す。

「私、二年のミーと言います」

「あら、上級生でしたの。失礼しましたわ。

　私は一年のエリヌス。そっちは同じく一年のヴァイスですわ」

「お二人の噂は、色々と聞いて……。あっ……」

「へぇ、噂に？　どんなだろうねぇ？」

　悪魔のような笑みは、再びミーをこわばらせた。

もちろん、表情こそ笑顔という枠に入るものだが、威嚇のためのわざとらしい顔だ。

「ヴァイス、やめなさい」

「あの、その……。お二人とも有名ですので……。

　公爵令嬢様と、情報屋という話は……」

「その程度かよ。つまんねーの」

「それで、なぜあなたはこんな所にいらしたの？」

「それは……」

　ミーは涙を浮かべ、静かにこぼす。

「神様にお祈りしていたんです……」

「ほー、ずいぶん信心深いこって」

「けれど、人の居ないであろう時間を狙って祈るなんて、普通はしませんわよね？

　なにか理由があるんじゃございませんの？」

「それは……。私、学園を辞めないといけなくて……」

「学園を辞める？　それはどうしてかしら？」

「…………。お恥ずかしい話なのですが……。ウチには借金がありまして……。

　最初は、ほんの小さな額だったはずなんです……。なのに、いろんな理由を付けて……」

「ん？　借金？　ってことは、学費の問題か？

　しかし借金で退学ってことは、貴族ではありえないな？

　けどよ、平民なら学園に入れた時点で、学費は免除されてるだろ？」

　ヴァイスの言う通り、この学園に通える平民は、能力を認められた者だけだ。

つまり特待生であり、学費が免除される。だから、彼女が学費の負担のため学園を辞めざるをえないというのは、考えにくいのだ。

　そして貴族ならば、借金で子どもを退学させるなどということも考えにくい。

借金でお家取り潰しになる場合であっても、別の貴族に養子に出されることが通例だ。

ならば貴族の地位は変わらず、養子だからと学園を辞めさせれば、世間体が悪くなる。

なによりもメンツを大切にする貴族が、学費などという端金のために、そのようなことをするはずがない。

「はい……。ですが、借金の返済のために……」

　ミーは、肩を震わせ、ポロポロと涙をこぼす。

そして嗚咽にも似た声で、続きを吐き出した。

「花を売れと……」

「あら、お花屋さんで働くことになるの？　それは大変ですわねぇ……」

「あー、エリーさん？　ちょっとこっちに……」

「なんですの！？」

　ヴァイスにぐいっと引っ張られ、聖堂の隅へと連れられる。

そして小声で耳元に、先程の言葉の意味を説明したのだ。

「あれはつまり、アレだ」

「アレ？」

「あー、身体を売れってこ……。ぐはっ！」

　咄嗟に腹に一撃入れてしまった。けれどこれは仕方ないことだ。事故だ。

まさかヴァイスの口から、そんな言葉が出るとは思っていなかったのだから……。

「おまっ……。うわ、顔真っ赤だぞ？」

「誰のせっ……！」

「静かに」

　手で口を塞がれ、言葉を遮られた。

そして真剣な表情で、ヴァイスは見つめてくる。

「世の中そんなもんだ。むしろ、命あるだけマシだ。

　昨日やられたリカルドなんて、闇市で臓器売買していたらしい」

「臓器売買？」

「あぁ。身体を悪くした金持ちどもは、悪くした部位を材料にした薬を飲めば、治ると信じてる。

　その材料にするため、闇ルートで人間を仕入れて、バラしてたって話だ」

「そんなこと、許されるはずが……」

「バレなきゃ犯罪じゃない。オーケー？」

「…………」

「お嬢様には、少しばかり刺激が強かったか？

　お前があのピンク頭にやってることが見逃されるのは、世間はもっと黒いからさ」

「それとこれとは、関係ありませんわ！」

「まあいい。ともかくそういう話だ。

　なにより、俺たちがどうこうできる問題でもない」

「…………」

　ヴァイスの言う通りだろう。ミーを助けたくたって、私には何の力もないのだ。

けれどもう一人の私なら、もしくは……。

「ミーさん。事情はわかりましたわ。

　ところで、その借金とは、どなたに借りていらっしゃるのかしら？」

「おいエリー！　んなもん聞いてどうすんだ！？」

「私にも多少の蓄えはありますわ。あなたに情報料を、ポンと支払えるくらいにはね。

　ですので、利子程度なら建て替えさせていただきますわ」

「お前……。んなことしたって、意味ないだろ？」

「だからって、学園を追い出される方を見逃せませんわ！」

「いえ、そう言っていただけるだけで十分です……。

　ありがとうございます。さよなら……」

「ちょっと！　お待ちになって！」

　ミーは涙をぬぐい、深々と頭を下げたあと、聖堂から逃げるように出てゆく。

その背を見送ることしかできず、私たちは取り残された。

「ヴァイス」

「調べろってか？　なんでそこまでする？」

「私は７番目の女ですもの。たとえ女王の座が遠くとも、この国を導く責務があります。

　ならば、見てしまった悪を、見なかったことにするつもりはありませんわ」

「自分のことを棚に上げて、お前がそれ言う？

　ま、いいけど。高いぞ？」

「働き次第、ですわね」

「んじゃ、超特急・超高価格で調べてやるさ」

「頼みましたわよ」

　ヴァイスは人間としては信用ならないが、情報屋としてはこれ以上の者はいない。

超特急と言ったからには、明日までには調べ上げてくるだろう。

超高価格というのもまた、恐ろしい請求額になるのだろうけれど……。