「ロート国の次期女王……。これはまた、大きく出ましたね」

「信じてないなー？」

「当然でしょう」

　自身が他国の王女だなど、ただの平民の妄想にしたって、あまりにも突飛な話だ。

常識的で冷静なエイダには、到底信じられるはずもなかった。

けれど同時に、セイラが嘘をつく必要性もないとも考える。

「あまりに現実味のない話です。

　証拠がなければ信じられないのは、いたって普通のことだと……」

　途中まで言い終えていた言葉は、セイラがひらひらとつまんで揺らす、封筒にさえぎられた。

「その封筒……。たしか宛先は……」

「ロート連邦、だよね？」

「いえ、だからといって……」

「じゃあ、別の角度から考えてみよう。

　なぜオズナ王子は、エリヌスという許嫁がいるにも関わらず、平民の女を選ぶのか。

　シンキングタイムスタート！」

「むっ……。そのようなこと、ただの一目惚れなどでも十分な話……」

「責任感と優しさのカタマリのような、完璧超人がその程度で動くとでも？」

「王子の性格など、本当のところはわからないでしょう。

　相手は王族。貴族たちと同じく、取り繕うのは手慣れたもののはずです」

「プールでボールぶつけられて、鼻血出してる平民の女を、甲斐甲斐しく介抱するような子だよ？」

「あの場には他の者も居ましたし、王子らしく振る舞った可能性も……」

「人の見てる場なのに、御令嬢に対しては、声を荒げていたように思うけどねぇ」

「…………」

　淡々と考えの幅を狭めようとするセイラに対し、少々苛立ちながらもエイダは考える。

言われた通り、状況を見れば筋は通っている。しかし、納得はできないでいたのだ。

「では、逆に問います。

　あなたがロート国の王女であったとして、オズナ王子はなぜそれを知っているのでしょう？

　そしてそれがどうして、お嬢様との許嫁関係を破棄してまで、あなたを選ぶ理由となるのでしょう？」

「ホント、頭の回る人だ。現実味がないと言いながら、一蹴するでもなく質問を返すなんてね」

「誤魔化そうとされてますね？」

「いや、答えるよ。まずはなんだっけな。

　そうそう、オズナ王子がなぜ知っているか、だよね。

　そりゃもうアイツしかいないでしょ」

「情報屋……」

「そう。どこから情報を手に入れたか知らないけれど、彼が王子に入れ知恵してるのさ。

　そしてふたつめ、なぜ許嫁を解消してまでこちらに傾倒するのか。

　それは、ロート連邦との関係修復のためだね」

「関係修復？」

「外交なんてさ、どんな交渉よりも、婚姻関係で結んだ方が早いし強固なのさ」

「つまり、政略結婚と」

「そういうこと。王子は両国間の関係を重視している……。

　というよりも、自身の犠牲で他が助かるなら、迷わずそちらを選ぶような人なんだよ」

「かの王子が自己犠牲的だと？」

「考えてもみなよ。第一王子が、実質人質である留学するなんておかしいと思わないかい？

　あれもまた、自分が行けば他が助かると考えた王子の判断なんだよ」

「まさか。留学当時は、まだ６歳だったんですよ？」

「もし本来留学するはずだったのが、自身の大切な人だったら？

　それもとびっきり可愛くて、か弱い箱入り娘だったら？」

　そこまで言われて気付かぬエイダではない。

王子の人となりを知らずとも、するすると疑問の糸が解けるのを感じたのだった。

「…………。本来、お嬢様が留学されるはずだったと……」

「そういうこと。ははは、美しい自己犠牲だねぇ」

「しかし、ならば疑問が残りますね。

　なぜそれほどまでに大切にしているお嬢様を、王子は切り捨てるのか。

　そしてもうひとつ、あの情報屋が、王子をあなたに焚き付ける理由も理解しかねます」

「理解が早くて助かるけど、少し休もうか」

　そういうとセイラは立ち上がり、紅茶を淹れ直す。

茶菓子のクッキーも新たに用意し、おおきな一口で頬張り、お茶で流し込んで一呼吸置いた。

「それじゃ、ヴァイスの方から。簡単な話さ。彼は、御令嬢を狙っている」

「それは、なんとなく感じておりました」

「だから、許嫁である王子が邪魔だった。

　その関係を解消させるために、主人公セイラに協力し、二人を別れさせるんだ」

「かといって、王子にその気がなければ成立しない話でしょう？」

「王子は受け入れざるをえないよ」

「それはなぜでしょう？」

「ヴァイスの陽動で、ロート連邦が動く。

　あの献身的な王子が、国民を危険に晒してまで御令嬢を選べるかな？」

「つまり情報屋は、自らの欲望のために戦争の火種を撒いていると……」

「彼のやりそうなことでしょ？」

「ええ、楽しそうに火をつけて回っているのが、目に浮かぶようです」

　クスクスと笑えぬ冗談で笑いあう。

それは、二人の認識が一致した瞬間であった。

しかしセイラは、ぐっと紅茶を飲み干し、困ったように言葉を続ける。

「けどこれは、確定情報じゃない」

「おや、これはゲームと小説で、すでに見ている話なのではないのですか？」

「確かにそうなんだけど……。ゲームと小説では、設定が微妙に違っているんだ」

「設定が違う？」

「うん。元々ゲームでは、その辺の説明がないんだ。

　そのうえ小説は、ゲームでの悪役令嬢、つまりエリヌス嬢の人気が出たことで出版されたものでね。

　彼女が主人公として描かれ、彼女にみなが惹かれている前提で書かれている。

　ゲームと小説、どちらの設定がこの世界に適用されているかが問題なんだよね」

「つまり、あなたの唯一のアドバンテージである情報が、間違っている可能性もあると」

「そのうえ、僕がセイラをやっているせいで、変わってしまったこともあるかもしれないからね」

「なるほど。一筋縄ではいかないと……」

「そういうこと。だから君に全てを話したんだ。

　君と僕は、利害が一致してる。協力、してくれるよね？」

「…………」

　黙り込み、今までの情報を整理するエイダ。

全てを信じることは難しい。けれど彼を敵に回すのは選択肢にない。

「ええ、もちろん。利害の一致するうちは、ですがね」