「ぷっ……。あははははっ！！」

「セイラ君！　大丈夫かい！？

　エリヌス、笑っている場合じゃないだろう！？」

「ふふっ……。ごめんなさい、あまりに無様だったもので……」

「無様って……」

　オズナ王子は、さっとセイラを抱き抱え、プールを上がる。

そしてパラソル下のベンチへと寝かせ、執事と共に介抱しはじめた。

ミー先輩は、私の顔色を伺いながらも、その後をついてゆき、心配そうに寝かされたセイラを覗き込んでいた。

残されたエイダは、小さく耳打ちする。

「これでよろしかったのですか？」

「ええ。二人の出会いとしては上出来よ」

「ですが、それではお嬢様の立場が危うくなるかと……」

「私の立場なんて、いまさらの話ですわ。

　あの二人がうまくいく方が、私には重要ですもの」

「さようにございますか」

「ま、でも一応心配するフリはしておきましょうかね」

「かしこまりました」

　静かな作戦会議の後、プールから上がり様子を見れば、セイラは鼻血を出したのか、鼻に布を当てられていた。

その姿があまりに主人公というふうではなく、そしてあまりに間抜けな様子に、また笑いが込み上げてきた。

「ふっ……。くふふっ……」

「エリヌス！　笑い事じゃないだろう！？」

　声をこらえきれない私に、オズナ王子は声を荒げる。

彼にとってみれば、自身のミスで怪我をさせておいて、それを笑っているのだから怒るのも当然だ。

逆に言えば、悪役令嬢としてはこれ以上ない展開と言えよう。

「もうしわけ……、ありません……。

　しかし、なんだかおかしくなっちゃって……、ぷふっ……」

「エリヌス……。君には心底失望したよ」

　そう言い残し、オズナ王子は背を向ける。

そして、執事にセイラを抱えさせ、立ち去ろうとするのだ。

「オズナ王子、お待ちください！　どこへ行かれるのですか！？」

「彼女を保健室まで連れて行く。君たちは遊んでいるといいよ」

「でしたら、私もついて行きます！」

「来ないでくれ！　これ以上僕を怒らせないでくれ！」

「そんなっ……」

　ツカツカと歩みを進め、オズナ王子とセイラを抱えた執事は校舎の方へと姿を消した。

その後を追い、彼らが完全に見えなくなってから、私はプールサイドのミー先輩たちの元へと戻る。

「さっ、邪魔者はいなくなりましたし、続きをしましょうか！」

「ええ……。なんでそんなに晴れやかなんですか……」

「だって、やっと肩の荷が降りたんですもの！　これで憂いなく遊べますわよ！！」

「穏便に済ますって話はどこへ……」

「うふふ……。そうでしたっけ？」

　王子に愛想をつかされ、必死に弁明しようとしていたはずなのに、今では満面の笑み。

あまりの豹変っぷりに、心底あきれたのかミー先輩とエイダのため息が重なった。

　私自身、ここまでうまく演技できたことに驚いているほどだ。

もしくは、これが悪役令嬢としての素質があるというものなのかしらね。

「でもさすがに、さっきのことで周りの目もあるのでやめておきましょう」

「え……？」

　ふと周囲を見回すと、プールを使っている人たちの視線が、さっと逃げるのを感じた。

つまり、今までは注目の的だったということだ。

「…………。そうですわね、場所を変えましょうか」

　そうして、私たち三人も水着から着替え、プールを後にする。

そういえば、さっきの一件で騒がしくなったのに、面白がってる姿が見えなかったわね……。

「あら、ヴァイスはどこ行きましたの？　彼なら、きっとさっきのを面白がっているはずですのに」

「え？　そういえば、いませんね。面白がるかは知りませんけど。

　でも、いつもふっと消えるんで、気にもしてませんでした」

「考えてみれば、王子が来てから姿がなかったですわ……。

　なにか、とてつもなく嫌な予感が……」

「でも、あの人を探すなんて無理ですよ？」

「それもそうですわね。気にしないでおきましょうか」

　あの騒ぎでしゃしゃり出てこないということは、近くにはいなかったのだろう。

少なくとも、あの一件に関しては私の判断だし、彼の策略の一部ではないはずだ。

まあ、私の行動を彼が読んでいたのなら……。

それはそれでヴァイスの評価を変えなければなりませんけどね。

「それにしても、王子の相手も終わりましたし、暇になりましたわね」

「えぇ……。気にしてないどころか、暇を持て余してるんですか……」

「気にしても仕方ないですもの。でも、今から屋敷に戻る気にもなりませんのよね……。

　屋敷の中は、色々と面倒事が多くて嫌になりますもの」

「はあ……。貴族も大変なんですね」

「そりゃもう、大変も大変ですわよ？

　そうだ！　これからどこか遊びに行きませんこと！？

　学園内だと王子と鉢合わせかねないですし、外へ行きません？」

「貴族様が勝手にうろうろしていいんですか！？」

「いいんですのよ。護衛にはエイダが居るんですもの。

　それに制服なら、平民特待生と思われて、狙われることもそうそうありませんわ」

「えぇ……。なんか今日のエリヌス様、少しテンションが高いですね……」

「だって夏休みですもの！」

「はあ、そうですか……。それで、どこに行きたいんです？」

「そうですわねぇ……」

　あたまのなかをぐるり一周思案する。

かといって、私は街の中に詳しくないので、考えたって思いつくことはない。

けれどただひとつ、行きたい場所がふっと湧いてきた。

「商店街！　リンゼイ商店街に行きましょう！」

「えっ！？」

　ミー先輩の驚きの意味。それは、リンゼイ商店街という場所こそ、彼女の働いている店がある所なのだ。

つまりセイラの家であるパン屋が、そこにあるということだ。