彼のスキルは、大変便利なものだった。

どれほどの人混みであっても、彼が進めば海を割るかのごとく、相手が道を開けるのだ。

それはまさに、王の乗る馬車に対し、誰も邪魔だてせぬよう避けるかのように。

もちろん夕飯の材料を買いに来た、商店街にひしめき合う人々も例外ではない。

　だが、情報屋ヴァイスにとってはそれが日常である。

そして、王のような気分に浸るためだけに、わざわざ貴重な時間を割いて商店街へとやってきたわけではない。

「邪魔するぜ」

　からんからんと来客を知らせるベルがなる、ひと気のないパン屋。その戸を彼は開いた。

カウンターで暇そうに本を読む店主は、思わぬ人物の登場に目を丸くする。

「いらっしゃい。残念だが、売るパンはないぞ。

　どこかの誰かが買い占めたおかげで、今日の分は全部はけちまったからな」

「いったい、どんな物好きがそんなことしたんだろうな？」

「ホント、物好きも居たもんだ」

　くっくと笑いあう二人。

もちろんその物好きとは、目の前のヴァイスという青年だ。

「それで、その物好きさんが何の用だ？

　ミーちゃんもセイラも、今は学園に行ってるぞ？」

「ああ、二人が楽しそうにしてたってのの報告さ」

「そりゃどうも。交代で休ませてはいるんだがな。

　二人揃っての休みってのはないし、一緒に楽しんでるならありがたい限りだ」

「あの二人は人畜無害のカタマリみたいなもんだ。仲良くもやれるだろうよ」

「ミーちゃんはともかく、セイラは喋らないだけだがな」

「口は災いのもと。沈黙は金。それだけで十分優秀だろ？

　なんたって、うっかり自身の出生を喋っちまったら、国際問題だ」

　その瞬間、店の空気が冷え固まった。

店主のカノは即座に隠し持っていた短剣に手を取り、今にも目の前の男に投げんとしている。

「ただの平民の娘に、どんな国際問題が転がってるのかねぇ？」

「まあまあ、その物騒なモノから手を離しな。

　悪いようにはしねえし、お前さんの考えてることなら、こんなトコ来ずにすでに実行してるぜ？」

「ほう、物騒なモンとはこれかなっ！？」

　その瞬間、短剣が投げられた。

それは的確に、ヴァイスの頭を貫かんとひと筋の軌跡を描く。

けれど、ニヤつく顔に刺さるかと思われたその瞬間、そのニヤけづらは、ふっと視界から消える。

短剣はそのまま空を斬り、入り口の戸へとタンっという心地よい音で着地した。

「そうカッカすんなよ。短気は損気って言うだろ？」

「おまっ……」

　カノが呆然とした次の瞬間、声は背後からかけられる。背には冷たいものが流れた。

即座に背後を取れる……。否、実際に取られてしまった。それはつまり、死を意味するのだ。

だが、背後の男から突き立てられたのはナイフではない。

「ひゃっ！？」

　つつっと指で背を撫でられ、カノは無様にも悲鳴を上げたのだ。

「ぷっ……。なにおっさんが、歳ゆかねえ乙女みてえな声出してんだよ。

　しっかし、さすが騎士様。鍛えられた身体ですこと」

　クスクスと笑い、耳元でささやく。

カノは別の意味で危ない相手だと、再び冷たいものを感じたのだ。

「なんてな。俺にそっちのシュミはねえさ」

「人をバカにすんのも大概に……」

「バカにはしてねえさ。ちょっと試しただけだ。

　まあ、これで分かっただろ？　お前じゃ俺を殺せない」

「…………」

　店に入った時から変わらぬニヤけづらが、どす黒いものへと変わる。

それと同時に、その男が敵わぬ相手だと、カノは悟ったのだ。

「俺たちの事を調べたのか」

「ああ。そういや言ってなかったな。俺は情報屋をやってんだ。

　なんで人よりちょっとだけ、調（・）べ（・）も（・）の（・）が得意なのさ」

「…………。目的はなんだ？

　俺たちの処（・）分（・）が目的なら、すでにやれているだろう？」

「へへっ、よくお分かりで。俺にその気はねえよ」

「なら、口止め料が目的か？」

「おいおい、俺は貴族専用の情報屋だぜ？

　ただのしがないパン屋を餌にするほど、安くはねえよ」

「お前さんが誰を相手にしてるかなんて興味ないな。

　何が目的か、さっさと言ってくれ」

「なに、簡単な話さ。ちょっとばかし、協力してくれねえか？」

　まゆを釣り上げ、怪訝な顔をするカノ。

相手はいまだに、貼り付けた営業用の笑みを浮かべていた。

「協力……？」

「そ、協力。俺にはちいとばかし叶えたい願いがあってね。

　そのためなら、汚い手でもなんでも使うつもりさ」

「ほう……。それは、セイラに関わることか？」

「間接的に、な」

「ふん……。その願いってのは、俺に言えることか？」

「ま、あんまり口外できる話じゃねえが……。

　教えてやった方が、互いに弱みを握れんで、そっちもちっとは安心か」

「そうだな。俺とセイラの件もある。だから俺たちは裏切れねえ。

　なんで、互いに知られちゃマズい秘密を握り合っている方がフェアだな」

「俺は別にフェアプレイ精神なんざ持ってねえがな」

　ケラケラと笑うヴァイス。

そして笑い声からシームレスにため息をつけば、その心のうちに灯した野望を吐き出した。

「俺はオズナ王子の婚約者、公爵令嬢のエリヌスを手に入れる。そのためには、どんな手でも……。

　たとえエリヌス本人を不幸に陥れる手であっても、なりふり構う気はねえ」

　その時の表情だけは、作られたものではなかった。

ただひたすらに真剣で、真っすぐで……。そして深い闇を思わせる男の目だった。