英雄リンゼイを讃えた祭り。それに行くためには、いくつか超えなければならない壁があった。

その中でも一番高い壁こそ、屋敷を抜け出すという大仕事だ。

「今日は久しぶりに、庭でかくれんぼしますわよ！」

　朝起きてすぐ、私は使用人たちに宣言する。

身支度をしてくれていたメイドは、目を丸くしていた。

今思えばきっと、妙にテンションの高い私に驚いていたのだろう。

それを悟られないよう、落ち着いた声色で彼女は話す。

「お嬢様、この寒さではお体にさわります。部屋の中で過ごされてはいかがですか？」

「いいえ！　今日はかくれんぼしますの！　寒いのなら、暖かい服を着ればいいでしょう！？」

「…………。かしこまりました。お召し物を交換いたします」

　そうして、外用の服を用意させることに成功したのだ。

第一段階はこれでクリア。次にやることの布石も、すでに打っていた。

「では、私たちは隠れさせていただきます」

「いいえ！　今日は私が隠れますわ！　頑張って見つけてくださいましね！」

「えっ……。はい、かしこまりました」

　いつも鬼しかやらない私が隠れる方に回ると言い出したのだから、彼女らは相当戸惑っただろう。

だが、そんな様子を見せることなく、顔を手で覆い隠し、ゆっくりと１０秒数え始める。

それが屋敷を抜け出すための作戦だとも知らずに……。

「１……、２……、３……」

　ゆっくりと数える声を聞きながら、私は約束の場所へと向かう。

それは、自室のクローゼットの中。当然、メイドたちと遊んでやるつもりはない。

そこにはすでに先客が居るのだ。

「よう、うまくいったか？」

「ええ、作戦通りですわ！」

「しっ……。まだ大きな声を出すなよ」

「あらら、ごめんなさい。楽しみで楽しみで、つい……」

「そうかい。あとは任せな」

　中に居たヴァイスは、得意げな顔を見せる。

彼にとってみれば、この屋敷の警備などざる同然だ。

だが、私という荷物を連れて抜け出せるほどのざるだとは、幼い私も思っていなかった。

「ところで、どうやって抜け出しますの？」

「んなもん、堂々と玄関からだぞ？」

「へ？　そんなの、見つかってしまいますわよ！？」

「ま、見てなって」

　そういうと、ヴァイスは私の手をとり、クローゼットの扉を開ける。

目の前には、私を探し回るメイドの姿があった。

ビクリと肩を震わせ、立ち止まる私。それを気にすることなく、手を引くヴァイス。

驚きながら静かに目の前を通り過ぎても、彼女が私たちに気づくことはなかった。

　そしてそのまま廊下へと出て、数多くの従者たちとすれ違ってもなお、誰一人として私たちに視線を送るものはない。

驚きよりも戸惑いが勝った頃には、玄関ホールを抜け、庭を抜け……。いつの間にか、街までやってきていたのだ。

　周囲には店々が立ち並び、路面に向かい商品が陳列されている、賑やかな場所。

初めて来る喧騒の中、新しく目にするなにもかもよりも、私は別のことに驚いていた。

「なっ、なんで気づかないんですの！？」

「当たり前だろ？　俺のことに気付けるのなんて、お前くらいなもんだ」

「だからって、私が気づかれない理由には……」

「そりゃ、俺の周りも気付かれない範囲に入ってるからだ。こんな感じにな」

　そう言うと、ヴァイスは通りがかった八百屋で、山積みにされている林檎をひとつ手に取り、店主の目の前でかじる。

けれど店主は、その行為に怒るでもなく、捕まえようと動くでもなく、威勢のいい声での客引きを続けるだけだった。

　そして、もう一つ林檎を手に取り、私へと差し出す。

だが、私はそれを受け取るわけにはいかなかった。

「ちょっとあなた！　それは盗みではなくて！？」

「今さらどうした？　俺はいつもこんな感じだぞ？」

「まさか……。あなた、盗人でしたの！？」

「そう言われてもな……。俺が金払おうとしても、相手にされねえし。

　というか、それ以外の方法で食いモン手に入れられねえしな」

「そんな……」

　いままで見てきたものも驚愕だったが、彼の普段の生活がそのようなものだということもまた、ひどくショックだった。

それは彼が日常的に盗みをしていた事実にではない。

彼が、誰にも視認されていないがゆえ、食事も与えられていないということに対してだ。

　彼と初めて会った時、その時彼は何をしていたか……。

屋敷に忍びこみ、私用にと用意されていたお菓子を食べていた。その時に気付くべきだったのだ。

彼は、盗まなければ生きてゆけない、そのような生活をしていたのだと。

彼の日常を考えると、それはあまりに寂しく、残酷だと感じたのだ。

「…………。けれど、だからといって私も同じようにするのは許せませんわ」

「じゃあ、どうすんだよ？　お前、金持ってるのか？」

「ええ。屋敷には私のお小遣いがありますわ。

　一度取り戻って、りんご分をお支払いいたしましょう」

「けっ……。マジメちゃんかよ」

　彼はあきれたように言うが、それを無視して私は屋敷へと彼の手を引き戻る。

まさか、屋敷では今一大事になっているとは、つゆとも知らずに……。