翌日、情報屋は上機嫌だった。

自身の思い通りに事が運ぶこの瞬間こそ、彼にとって最も心地よい瞬間なのだ。

それがたとえ、王子とその許嫁が共にプールへと向かうだけという、ほんの些細な事であっても。

「こんにちは。ご機嫌いかがでしょうか、オズナ王子」

「っ……！　君は、夜の……」

「情報屋のヴァイス。覚えていただけると光栄です」

　プールの横に設置された更衣室に待っていた人物に、オズナは顔を強張らせる。

その様子に、王子に付き添っていた執事は、すかさず王子を守る体制へと入った。

ピシッと制服を堅苦しい様子で着込んだ男は、小さなため息と共に言葉を漏らす。

「おやおや、随分と警戒されてしまいましたね」

「…………。大丈夫だ、下がれ」

　執事は一瞬戸惑うも、命令通り下がる。

けれど王子はそれだけでなく、視線と首の動きだけで、部屋から出ろと促した。

　二人きりになり、空気が重く沈む。

部屋の外のプールではしゃぐ生徒たちの声も、夏を知らせる虫の声も、二人の間には届かなかった。

沈黙は、王子によって破られた。

「再び姿を表したということは、何かあるんだな？」

「いえいえ、問題なく事が進んでいるかを確認しにきたまでです」

「ほう……。ずっと、私たちを見ていたと？」

「ふふっ……。私も、そこまで無粋なことはしませんよ。

　もちろん、せっかくのプールデートに割って入るつもりもありません」

　ニヤニヤとした面で紡がれる言葉に嘘はない。意図的に主語が抜かれていただけだ。

ヴァイス本人が割って入ることはない。けれど、他の人間を差し向けないとも言っていないのだ。

「デートなどと……」

「おや、まだ否定されるのですか？」

「私は昔のように、共に楽しい時間を過ごせればと……」

「それを世間一般では、デートと呼称するかと……。まあ、呼び名はこの際いいでしょう。

　いかがでしたか？　午前の学園案内は」

「…………」

　王子は威嚇するようにヴァイスへ向けていた視線をそらし、少し表情を曇らせた。

ヴァイスもまた、営業用に貼り付けた笑みを崩し、少々心配げなふりをする。

「おや？　あまり芳しくなかったと？」

「いや、問題ない。問題はないのだが……」

　それはまるで、自身に言い聞かせるような言葉。

記憶の中の様子と、変わってしまった今の彼女の様子。

そのふたつの生合成がとれず、王子はいまだ戸惑っていたのだ。

「どうぞ、私めにご相談下さい。

　必要であるならば、お望みの情報をご提供いたしましょう」

「…………。それには及ばない。だが……」

「だが、なんでしょう？」

「エリヌスの様子が、昔と違っていて……」

「なるほど、その点が気になっていたのですね」

　ふっとヴァイスの表情が、貼り付けられた営業スマイルへと戻る。

言葉に嘘はなくとも、この男の表情、仕草、全ては計算ずくだ。

そして次にかける言葉もまた、事前に用意されたものだった。

「王子がロート連邦へと旅立たれたあと、エリヌス様は随分と活動的になられたそうですね。

　最近までは、身体を鍛えるのも兼ねて、弓の稽古をしていたとか……」

「彼女のことも調べているのか」

「もちろん。情報屋ですから」

「そうか……」

「…………。もしや王子は、今のエリヌス様にご不満がおありで？」

「そうではない。そうではないのだが……」

　王子は苦しんでいた。

周囲の者たちはみな、自身を王子として見ている。

ゆえに、悩みを打ち明けることのできる相手などいない。

そして、今のエリヌスに不満があるなどと、まるで病弱のままでいてほしかったなどと捉えられる言葉など、発せるはずがなかった。

その心の隙間に、ヴァイスは入り込んできたのだ。

「苦しいのなら、心の内を打ち明けてみるとよいかと存じます」

「誰に打ち明けろと言うのだ？　まさか、情報屋にタダでくれてやれとでも言うのか？」

「ええ。私は情報屋です。ゆえに情報を売ります。

　けれど『誰にも売るな』という条件を提示されたなら、当然守ります。商売ですので」

「口止め料が必要と……」

「それでは少々印象が悪いですね。

　ここはそう、『相談料』と呼びましょうか」

「…………」

　意地汚い。そう思いながらも、王子が他に縋れる相手はない。

ただ目の前の、商売だと言い切るがゆえに、信頼たり得る可能性のある男に、その身を委ねるしかなかったのだ。

「…………。この１０年で、エリヌスに何があったのかを調べてくれ」

「おや？　相談はよろしいので？」

「それはお前の情報屋としての技量を知ってからだ」

「ふむ……。賢い選択ですね。さすがは次期国王様。

　一国民としては、喜ばしい限りです」

「そのような戯言でなびくと思うな」

「ええ、もちろん。それでは、また次の機会に」

　にやけづらの情報屋は、再びすっと背景に溶けるように姿を消した。

残された王子は、胸のモヤモヤが膨れていくのを感じながらも、プールへと向かうため、外ゆきの表情を作り上げたのだった。