『俺とエリーちゃんのコト、教えて欲しそうな顔してんな？

　ま、手伝いの頑張り次第によっちゃ、タダで教えてやんよ』

　昼休みのヴァイスの言葉を思い返しながら、私はパン屋の厨房を掃除していた。

セイラさんのお父さんであり、私の雇い主であるカノさんは、週末だけでいいと言ってくれてたんだけど、放課後も働きたいといえば受け入れてくれた。

おかげで、それなりに色々な話を仕入れられたので、十分進展があったと思う。

その中から、ヴァイスのお目にとまる話があればいいのだけど……。

　そんな考えを巡らせながら、作業台を拭き上げていれば、背後から声が聞こえる。

振り向けば、紙袋を片手に笑顔のカノさんが立っていた。

「お疲れさん。店はもう閉めたから、あとは俺がやるよ。

　セイラが帰ってきたら、送ってもらってくれ。

　あと、これはお土産だ。売れ残りで悪いが、家族と食べてくれ」

「ありがとうございます。助かります」

　袋の中には、パンのミミや、少々形がいびつなもの、そして見た目は普通のパンが入っている。

売れ残りというのは、形のいいものだけで、他は元々売り物ではないのだろう。

まあ、形の悪いものでも普通は売ってしまうはずなので、これはあえて並べずに、私ようにとっておいてくれたんだと思うけどね。

「それにしても、セイラさんは大丈夫でしょうか？

　配達とはいえ、少し遅いような……」

「ま、心配いらねえさ。アイツは昔っから人よりトロいんでな。時間がかかるのはいつものことだ。

　それに、見た通り無愛想だろ？　店に立たせるわけにもいかず、配達させてる方がいくぶんマシなんだよ」

「無愛想……。それはさすがに言い過ぎなんじゃ……」

「だからよ、ミーちゃんみたいな友達がいるなんて、信じられなかったさ。

　アイツと仲良くしてくれて、ありがとな。これからも頼むわ」

「いえ、そんな……」

　あぁ……、良心が痛む……。

まさか当日会って、そのまま家に押しかけて、友達宣言を一方的にして、その上その日のうちに働くことを決めたなんて、口が裂けても言えないわ……。

今にして思えば、あの日の私は明らかに異常だった。

あれもこれも、全部ヴァイスのせいよ。そうよ、そういうことにしておこう。

「でっ、でも……。そろそろ暗くなってきますし、女の子一人で出歩くには、危なくないですか？」

　羞恥心と罪悪感で押しつぶされそうで、話を変えたかったのもあり、私は心にもないことを口走る。

心配してないわけじゃないけど、ダシに使ったのは事実だ。

なんだか、どんどん性格が悪くなっていると自分で感じる……。

「その辺は大丈夫だ。なんたって、あのトロさのクセに、ケンカはめっぽう強いんだ。

　前も男三人に絡まれたんだが、あっつうまにダウンさせちまったんだよなぁ……。

　俺が出る幕なくて、あっけに取られたもんさ。いつの間に、あんな格闘術を身につけたのやら……」

「全然想像できないですね……」

　ふと、ヴァイスの話を思い出す。

そういえば、セイラさんがエリヌス様と出会った時、彼女はパチンコの練習をしてたと言ってたはずだ。

自身のスキルが戦闘向きの可能性を考えて、色々試していたらしい。

なので、その過程で体術を試してみて、スキルを見つけたなら辻褄が合う……。

　うらやましいな……。スキルが見つかって。

そりゃ私は、体術のスキルなんて欲しくはないけど、それでも見つけられたなら、学費の心配をしなくていいんだもの。

しかも家はパン屋。商人の中では、食いっぱぐれない職業だ。

なんたって、売れ残りのパンを食べれば、飢えることはないんだもん。

「いいなぁ……」

「ん？　なにがだ？」

「あっ、いえ。護身術は身につけていた方が、何かと安心だなと思って」

「ははは、そんじゃミーちゃんも、セイラに習ってみるか？

　何を隠そう、俺もちょっとばかし教えてもらってんだ。

　なんたってな、見たこともない技を使うもんで、驚かされてばかりさ」

「うーん、考えておきます」

　藪蛇というやつね。護身用とはいえ、戦う術を習うつもりはない。

なにより、色々とやることを抱え込みすぎて、パンクしそうなんだもん。

「ただいま……」

　そんな話をしていると、セイラさんが店の扉を開けて入ってきた。

父親ですら無愛想という彼女にふさわしく、帰宅の声もとても小さい。そして無表情。

「おう！　おかえり！」

　そんな娘でも、にこやかに迎え入れるカノさんを見ると、二人が親子であることが不思議に思えるほどだ。

もしかするとセイラさんは、すでに亡くなっているという、お母さんに似ているのかもしれないけれど。

「セイラ、帰ってきて早々悪いが、ミーちゃんを送ってやってくれ」

「わかった……」

　小さくうなずくセイラさんは、文句ひとつ言わない。

無愛想だとしても、いい子であることには変わらないのよね。

そんな失礼なことを考えながら、私は帰り支度をする。

　そういえば、なんで体術系のスキルがあるのに、エリヌス様に対して抵抗しないのかしら。

やっぱり貴族、それも公爵相手に万一があれば、お父さんにも迷惑がかかると思ってるのかな……。

矢継ぎ早に頼み事をされても応じるし、とっても我慢強い子なのかもしれないな。