取り出された透明な材料。

そこへ青い液を、ほんの爪の先ほどの小さな一滴垂らし、ゆるく混ぜる。

すると透明だった材料は、まだらな薄青色へと変化した。

「あら、今度のはハサミを使わないのかしら？」

「いろんなやり方があるんでな。まあ、楽しみにしてくれよ」

　声をかけられても平然と答えながら、男は作業の手を止めない。

慣れた手つきで材料を小さく切り分け、そして指で平らに均す。

小さな、小さな平たいかけらを作りあげ、そしてやっと先ほどの白鳥と同じように、持ち手になる棒を取り出した。

「エイダ、火を頼む」

「はい」

　店主の隣で立っていた少女は、その言葉に小さな火球を浮かべた。

その熱に当てるよう材料を近付け、ゆるく溶かしてから棒へと小さな球になるよう整え取り付ける。

　その後も時折火球を当てながら、その玉状の芯へと、先ほど作った青いかけらを貼り付けてゆく。

ただの破片だったそれらは、組み上がってゆき、完成系へと徐々にその姿を変えていった。

キラキラと光りながら、その姿を変えてゆく透き通る青い姿は、完成に至らなくとも目を奪われるに十分な美しさだった。

「そろそろ何ができるかわかったかな？」

「ええ。お花かしら？」

「正解。花びらの最後の一枚を付けて、完成。

　はいどうぞ、青い薔薇の飴だよ」

「まあ、素敵……。私、ガラス細工を作る様子なんて、初めて見ましたわ」

「ははは。今回は練ってないから、ガラスのように見えるかもだけどね、これは飴だよ。

　置いておくと溶けるから、気を付けてね」

「これが、飴……？　丸い姿しか見たことありませんわ」

「この辺りじゃ珍しいだろうね。娘のエイダが綿菓子を作れるから、ぜひそっちもよろしく頼むよ」

「綿菓子……？」

「ああ。きっと気に入ってくれるはずさ。

　さ、お代はエイダの方へ頼むよ。次のお客さんが待っているからね」

「はい。とっても素敵な作品、ありがとうございます」

　小さくお辞儀をすれば、男は笑顔で応えてくれた。

そして隣のエイダと呼ばれた少女へお金を渡し、先ほど話に出ていた綿菓子というものがどんなものなのか聞く。

それが、今ではメイドをしているエイダとの初めての会話だった。

「あなたも、お父様のように綺麗な飴を作れますの？」

「いえ、わたしはあんなに難しいものは作れません。

　代わりに、魔法で飴を溶かすお手伝いと、綿菓子作りをしているんです」

「その綿菓子とは、いったいどのようなものかしら？」

「ええと……。説明はむずかしいのですが……」

「ではせっかくですし、おひとついただけますかしら？」

「はい。今から用意しますね」

　落ち着いた返事と共に、エイダは丸い枠と、小さな金属の筒の置かれた道具の前へと進む。

筒に砂糖を入れれば、先ほどの薔薇の飴に使ったのと同じ棒を取り出し、じっと筒を見つめだした。

「…………？　いったい、何をしていますの？」

「すみません、少々集中しますので……。火加減の調整が難しいんです……」

「火加減？」

　よくわからないものの、そのまま見ていれば、真ん中に置かれてた筒がふわりと浮かび上がり、その下には小さな火球が現れた。

そして筒が回転しはじめ、だんだんその速度を上げていくとともに、周囲の丸い枠には、白いもやのようなものが現れ始めたのだ。

「まあ！　綿菓子というのは、魔法で作るものなのね！」

「…………」

　集中しているのか、エイダの反応はなかった。

そしてそのまま、棒をくるくると筒のまわりを周回させて、そのもやのようなものを拾い集めてゆく。

ぐるぐると棒を視線でおいかけ回すうちに、あっという間に、甘い香りを放つ白いふわふわは、夏の高い雲に棒を刺したような姿へと変貌を遂げた。

「お待たせしました、こちらが綿菓子です。甘くて、とってもおいしいですよ」

「ありがとう。では、さっそく一口……」

　かぷっとかじりついた瞬間、口の中でふわふわはシュワっと溶け、軽い甘さだけを残す。

初めての食感に、驚きを通り越して唖然としたのは、言うまでもないだろう。

まさか、貴族である私が食べたことがないものが存在するなど、その時の私でさえ想像だにしていなかったのだ。

「すごい……。とってもおいしいですわ！　こんなの初めて食べました！」

「喜んでもらえたようで、嬉しいです」

「はあ……。私も魔法が使えれば、このようなお菓子を作ることができるのですね……」

「あっ、いえ、これは魔法でしか作れないわけではないんですけど……。

　道具を使わなくても、火と風の魔法で作ることができるので、魔法の得意な私が担当しているんです」

「そうでしたの。あっ、そうだ！　ヴァイスにもおすそわけ……」

　ふとヴァイスのことを思い出し、振り返る。

けれど、視線の先の人混みの中に彼の姿はなかった。

「え、嘘……」

「どうしたんですか？」

「あの、私、お友達と来たんですけれど……。彼が、いなくなって……」

「えっ？　はぐれてしまったんですか？」

「どうしましょう、私が綿菓子に夢中になっている間に……」

　突然一人になってしまったことに、不安と寂しさがこみ上げる。

このままヴァイスも、オズナ王子と同じようにずっと会えなくなってしまったら……。

そんなことを考えてしまうと、こらえようとしても涙が止まらなかった。

ぽたりと落ちた雫は、柔らかな白い綿をゆっくりと溶かし、穴をあけた。