登校中、馬車の中での執事の小言にも似た言葉の数々を聞き流し、学園へ到着する。

腹に一物抱えた従者など、隣に連れて歩く趣味はない。そんな私の内心など、彼が知るはずもなかった。

だから馬車に閉じ込めてやったのだ。これが私にとって、一番良い選択だ。

そして王子の最期を見届けなくて済むのだから、彼にとっても一番良い選択だ。

「お嬢様、良い一日を」

「ええ、あなたもね」

　よい一日、か……。今日これから起こる事を知る私にとって、最も遠い言葉だ。

御者は小さく会釈し発車する。見送る馬車の中では、閉じ込められた執事がいまだに扉を叩く音がした。

そこへ、いつもの気配が背後に迫る。

「よー、エリーちゃん。朝からご機嫌ナナメだねぇ？」

　いつもの声、いつもの調子。けれどその声を聞いたのは、久々だった。

いったい夏休みの間、何をして……。いえ、何をしでかしたのかしらね。

「そんな相手に遠慮なく声を掛けるなんて、とばっちりを受けたいのかしら？」

「いんや、そうじゃねえさ。ただ、いつものメイドも居ないようだし？　俺がボディーガードしてやろうかなってね」

　エイダが居ないことに気付くのは当然として、この男のことだ、この機に乗じて何をしでかそうというのか……。

もしくは、エイダが夏休みを取ることになったのも、この男の差し金か……。

いえ、さすがに考えすぎね。色々なことが重なって、少し気が立っているのが自分でも分かってしまう。

「お気遣いありがとう。けれど、学園内は王宮の次に安全な場所よ」

「今のところは、そうかもしれねえな」

　今のところは、という言葉には同意見だ。今日、必ず事件は起こるもの。

けれどどうしてヴァイスがそれを知っているのか。もしくは、別の事件を起こすつもり？

まさか、王子を狙う犯人がヴァイス？　いえ、ありえないわね。この男、自分の手は汚さない主義だもの。

彼に何か吹き込まれた人が、口車に乗せられて凶行に及ぶというのはありうる話だけど……。

　余計なことを考えたくないのに、全てに疑心暗鬼になってしまう。

なにを聞いても、何を見ても、全てが悪い方へ流れているように感じてしまう。

そんな思考の渦の中、ねちっこく、何かを企む声が耳に届いた。

「ん－？　あれって……。お前さんの王子様じゃねえの？

　んで、隣に居るのは……。おっと、これは見てはいけないモノだったかな？」

　その先に見えた二人組の後姿は、私の良く知る人物たち。

一人は許嫁であるオズナ王子。そしてその隣には、ピンク色の髪の女。

二人が並んで歩いていた。とても仲が良さそうで、王子は笑顔で話しかけているのだ。

その様子は、平民が王子に取り入っているというよりは、逆に王子が彼女に言い寄っているようで……。

「平民が王子と同伴登校とは、いったいどんな手を使ったんだ？」

「…………」

　白々しいヴァイスの言葉に、私は答えない。なぜなら、全てを知っているから。

二人が知り合ったのは、この男の差し金。そしてそれもまた、この世界（ゲーム）の道筋通りの展開。

その先にあるのは、セイラが身を挺して王子を守るという未来。けれどそれだけが変わるのだ。

『オズナ王子には消えてもらう』

　暗号文の内容は、それぞれの思惑が、それぞれに絡み合った結果。

その中には、当然私の思惑もまた含まれていた。これは、私が招いた結果でもあるのだ。

「おいおい、そんな怖い顔すんなよ。宮廷の次に安全な場所で、暴行事件とかやめてくれよ？

　んなもん、この国の安全性が疑われかねないからな！」

「そうね。そんなことする気も、必要もないもの」

「そそ、前に言ってたもんな？　学園内での流血沙汰は許さないとかなんとか」

「…………」

　そんなことを言ったような記憶がおぼろげにある。

いえ、この男が言うのなら、この男の記憶力と、嘘をつかない性質からして、私は確実にそう言ったのだろう。

「おいおい忘れたのか？　借金取りに追われてた先輩と会った時の話だぞ？

　それとも、俺がやるのはダメでお前自身ならいいみたいな？　二枚舌かよ」

「勝手に話を進めないでいただけます？」

何の気なしに発した言葉。けれどそれを今思い出すのは、心苦しかった。

今日この日、どこかの時点で確実にそのような事態が起こることを、私は知っているのだから。

「ま、どっちにしろ好きにすりゃいいさ。お前さんの人生、お前さんの好きにすりゃいい。

　誰かの言いなりなんざ、つまんねえだろ？」

「…………。そうね、私は私の思うように、正しいと思う行動をするわ」

　そうだ、なににも縛られる必要はない。お母様の意向でさえ、身をひるがえしかわしてきた。

ならばこの世界の運命というものにもまた、抗ってみようじゃない。そう、王子が凶弾に倒れるという運命に。

「ありがとう、ふっきれたわ」

「えっ……。お前が俺に礼を言うなんて、今日は鉄の雨でも降るのか？」

「そうね、そうかもしれないわ。だからどうしたというの？　鉄の雨が降るのなら、防げばいいだけよ」

「は？　おまえ、気でも狂ったのか！？」

　いつもならありえない発現に、ヴァイスは混乱している。けれど私は、それどころではない。

いつ、どのタイミングで本物の「鉄の死神」が狙ってくるかを考えなければならないのだから。