「ハックション！　クッソ、誰か俺の噂してやがるな？」

　その頃噂のヴァイスは、一人商店街のパン屋へ向かっていた。

最近エリヌスに近づかないのは、お付きのメイドに手紙をスられ、少々警戒しているのが理由のひとつ。

けれどそれ以上に、すでに持っている情報から行動を開始していたため、そちらに構う暇がなかったというのがもうひとつの理由だ。

「邪魔するぜ」

「いらっしゃ……。なんだ、ヴァイスさんじゃないですか」

「なんだとはなんだ。俺様が様子を見に来てやったというのに」

　カランカランと鳴る来客を知らせるベルに、ミーは元気よく返答した。

だがその途中で、それが客ではないと気付き、あからさまに態度を変える。

そしてその相手がヴァイスであったことで、面倒事を持ってきたのだろうと察したのだ。

「わざわざお店に来るなんて、今度は何を企んでるんです？」

「ひどい言われようだな。考えていることはあっても、企んでるなんて言われ方するようなことはないと思うんだがな」

「どうだか」

「ま、お前さんにやってもらうことができたんで、伝えにきたのはあるがな」

「ちょっ！？　こんな所でその話はっ！」

「何言ってんだ？　店主のカノも、娘のセイラも居ないはずだろ？」

「どうしてそれを……」

「そりゃ、俺がそういう風に仕組んだからな」

「やっぱ何か企んでるんじゃない！」

「いやー、これは策略と言ってだな、企みでは決してなく」

「どっちも変わんないわよ！」

　情報屋ヴァイスは嘘をつかない。けれど言葉遊びで、自らに課したその制限を回避する。

そんな揺れ動く情報の波を乗りこなせるほど、ミーは腹にイチモツを抱えた者たちの相手に慣れてはいなかった。

「それでだ、お前さんの仕事の話だ」

「情報収集なら、ちゃんとやってるんで文句ないでしょう？」

「大した話聞き出せないくせに、口だけは一丁前だな」

「うっ……。そんな簡単に、重大情報なんて掴めませんよ」

「まったく、スキルを使えば簡単だろうにな」

「私のスキルを教える気がないんでしょう？」

「仕事ぶり的に、まだまだそれだけの成果を上げてないからな」

「なら無茶言わないでください」

「しかしだ、今回の仕事を受けるなら、前払いで教えてやってもいい」

「絶対裏があるやつー！」

「ったりめえだ。というか、むしろ今回の仕事は、お前さんのスキル前提ってトコもあるからな」

「絶対危険なやつー！」

「バカ言え。俺がそんな簡単に、手駒を捨てるようなマネするわけねえだろ」

「まさか本人に対して、手駒扱いするとは思いませんでした」

「俺はな、情なんざ信じてねえのさ。だからお前ともビジネスでのつながりさ。

　なんではっきり、立場を示しておいた方がお互いラクだろ？」

「すぐに切り捨てられそうで嫌だなぁ……」

「んなこたねえさ。少なくとも今回の仕事は、スキルさえ使えば、なんにも怖い目みなくて済むと踏んでいる」

「まあ、聞くだけ聞きますか。やるかは別として」

「おっと、お前さんに選択肢があると思わせちまったか？」

「拒否権ないんですか！？」

「ねえよ」

　ケラケラと笑うヴァイスに、ミーは今更ながら、目の前の相手が悪魔であると気付いたのだった。

だが、悪魔が敵対しているのは、死神と呼ばれる者だ。

「でだ、仕事ってのは例の死神の情報収集だ」

「えーっと、それって今やってるのとあまり変わりないのでは？」

「今は噂から狙われそうなヤツを探ってるだろ？

　今回は、実際に死神の正体が掴めるかも知れねえってハナシだ」

「え！？　目星がついたんですか！？」

「あやしい奴らが居るって情報をな」

「それじゃあ、さっさと捕まえましょうよ！」

「とは言ってもな、証拠がねえ。なんで、お前さんの力がいるのさ」

「えぇ……。そんなたいそれたこと、私にできるかどうか……」

「実際やるのはお前じゃねえよ。お前のスキルで、手下を動かすのさ」

「手下？」

「そ。お前さんのスキルは……」

「待って待って！　それ聞いたら断れないんでしょう！？」

「だから、お前に選ぶ権利なんざねえっての」

「だからって、拒否権完全に潰されるのは嫌です！」

「はぁ……。頑固なこって」

「あなたが勝手なだけです！」

　呆れるヴァイスと、必死に食い下がるミー。

ヴァイス相手には、彼が準男爵であり、このような態度など許されるはずがないとわかっていても、彼女は他の貴族と同じようにはできなかった。

それはヴァイス自身が、貴族らしからぬ日々を送っていることからくるものであると、彼女は思っている。

だがそれが、人心の掌握を得意としているからであるとは、気づいていなかった。

「しゃーねえ、とりあえず目星を付けたヤツの話しておくか」

「それは……、気になります」

「へぇ、お前さんも気にはなってるんだ？」

「そりゃ今までの事件を考えれば、どんな悪党なのかって気になるのは当然でしょう？

　まさか、その話だけを聞かせるわけにはいかないとか言いませんよね？」

「お前さんが仕事を断るんなら、情報屋としちゃ大損だな。

　だがま、いいだろ。まだ確定情報じゃねえんだからな。

　元はお前に、その確定作業を頼みたいって話だしな」

「今さら、重大な仕事を押し付けられそうになってたって気付きましたよ」

　口車に乗せられず抵抗してよかったと、ミーはほっと胸を撫で下ろした。

だが、当然彼女がヴァイスから逃れられるはずがないのは、言うまでもない。