窓から差し込む朝日に目を覚ます。なにやら変な夢だったと思い、背伸びをしながら考えた。

そういえば、ヴァイス以外に友人と呼べるような間柄の人物は居ない。

公爵令嬢という生まれが相手を怯ませるせいで、見えない遠慮というものがどうやったって生まれてしまうのだ。

　だから、きっと浮かれていたんだろう。

浮かれてしまって、友人と呼べる人物が、変な夢に出てきたんだろう。

そう思ったし、そう思いたかった。

　けれど、枕元のランプの隣にある本は、昨夜の出来事が夢ではなかったと告げていた。

「おはようございます、お嬢様」

　ノックと共に、エイダの声が部屋に届く。

私はさっと本を本棚へと隠し、扉を開いた。

この本は、他の人に見られてはいけない。

途中まで読んだ内容を思い出し、そう判断したのだ。

「おはよう、エイダ」

「すでにお目覚めでしたか。なにか、気がかりがございましたか？」

「いえ、自然と目が覚めてしまっただけですわ」

「左様にございますか。では、朝の準備を……」

　いつも通り身支度を進めるが、彼女は違和感に気づいているだろう。

なんとなく、そんな予感がしていた。

　◆　◇　◆　

　窓の外には、赤い点が列をなしていた。

まるで街全体が怒りの炎を纏ったように、月明かりさえ燃やし尽くさんと揺らめいている。

　煌々と灯る松明を手に、民衆は城の前まで詰め寄っていた。彼らの望むもの、それは女王の首。

悪しき王政に終止符を打たんと、人々は立ち上がったのだ。

私は一人、闇を焼き尽くす炎の光を、城の中から眺めるだけ。

『よっ、エリーちゃん。こんなトコでなにしてんだ？』

『あら、ヴァイス。久しぶりね。あれから、７年ほどかしら』

『そんなに経つのか。お前の戴冠式以来だ』

　背後から現れた彼は、あの頃と変わらなかった。

きっと、誰も何も変わっていないのだ。私は、何も変えられなかったのだ。

『おー、あいつらも熱心なもんだ。寝ずに抗議運動なんてな。

　悪徳貴族が追放されたこの国の、何が不満なのやら』

『自由を知らなかったなら、自由を求めたりしないわ。

　彼らは知ってしまったの。だから、女王からの解放を……。本当の自由を願ったのよ』

『ほーん。エリヌス女王様は達観していらっしゃる』

　心底どうでもよさそうに、ヴァイスは言葉を漏らした。

女王に即位し行ったこの国の改革。それは、民衆をつけ上がらせる結果となる。

それを知っていたから、今までの王は貴族たちの悪行を見逃していたのだ。

自らに矛先が向かわぬようにと……。

『それで、どうするつもりだ？

　向こうさんは、明日を期限に指定してきたんだろ？』

『ええ。明日までに私を差し出さなければ、実力行使に出るそうね』

『まるで他人事だな。引き渡されれば、行き先は断頭台だぞ？』

『知っているわ』

『まったく、王位継承権のある上６人を追放した先にあるのが、断頭台とはな……。

　まさに骨折り損ってやつじゃねえか』

『あなたには、そう見えているのね』

『…………』

　骨折り損なのは、彼にとってだけだ。

私は何もしていない。彼の策略が空振りに終わり、結果として私が女王になっただけ。

その先に国の改革と、革命が続いていたに過ぎない。

『…………。俺なら……。俺ならお前を助けられる。

　一緒に国を出よう。そして、誰にも見つからず、隠れて静かに暮らそう』

『…………』

『俺は、そのためにここに来た。お前を助けるために。

　もう選択肢はふたつしかない。俺の手を取り、共にゆくか……。断頭台か……』

　差し出された手は、少し震えているように見えた。

彼は、嘘をつくことはない。たとえ情報屋としての言葉でなくとも、絶対にだ。

だからこそ、この手を取れば助かる。そのことを疑うはずはない。

けれど……。

『お断りします』

『なっ……！？　なんでだよっ！！』

『あなたには分からないでしょうけどね、これが女王としての務めなのよ』

『お前……！　自分の命より、女王としての務めが大事なのかよ！！』

『ええ。最後の女王となり、この国の未来の礎となる。

　私個人の命よりも、その責務はずっと大きいものなのよ』

『だからって……！！』

　月明かりに照らされた彼の顔は、ポーカーフェイスを保てず、くしゃくしゃになっていた。

ハンカチで涙を拭ってやり、やさしく口付けを交わす。

『ヴァイス、ありがとう。あなたには感謝しているわ』

『なんでっ……』

『あなたが追放された貴族たちと、民衆を扇動しなければ、この国が変わることはなかった。

　いつまでも王が居座り、いずれまた腐敗したでしょう』

『お前……。俺がやったって分かってて……』

『当然でしょう？　あなたの動き、私が見逃したことなんてあったかしら』

『ねえな……』

『だから気にすることないわ。分かっていて、あなたの作戦に乗ったんだから』

『…………』

　彼は、私が手を取り共に逃げることを選ぶはずだと確信していた。

その目論見が外れた今、彼の計画は全て破綻したのだ。

それでも彼は諦めない。最後の悪あがきを見せるのだ。

『お前は……、この国の行く末を見たくはないのか？』

『見なくても分かるわ。きっと良いものになるってね』

『なんでそんなこと言えんだよ！！』

『私の最も信用する人たち。彼女らに託したもの……』

　二人の間に、思い沈黙が流れる。

彼の顔は、悲しみと、悔しさに歪んでいた。

それは、私が最期に頼った者が自身でないことへの憤り。

もしくは、そのように事態を動かしてしまったことへの後悔か……。

『そうか……。結局お前も、俺のことを見てはくれていなかったんだな……』